«Наука и Техника» [журнал для перспективной молодежи], 2006 № 06 (6)

13 ноября 2004 года на авиабазе Эдвардс (Калифорния) Northrop Grumman провела первое испытание боевого лазера воздушного базирования YAL-1A. Пока испытания прошли только на земле — лазер включился всего на долю секунды, однако работоспособность оружия была доказана. Любопытно, что лазер для тестов смонтировали не просто в здании, а в списанном фюзеляже от Boeing 747–200, чтобы все системы COIL взаимодействовали и размещались именно так, как они будут работать в воздухе — на борту модифицированных 747-х, которые станут носителями нового оружия.

Поскольку на борту самолета нет возможности разместить достаточно мощный генератор, в проекте Airborne Laser используется химический лазер, где фотоны возникают в результате химической реакции. В данном случае конструкторы сделали выбор в пользу иодно-кислородного лазера (Chemical Oxygen Iodine Laser — COIL). Для его работы на борту лайнера имеется целая батарея баков с химическими реагентами, которые мощные турбонасосы в момент залпа прогоняют через систему. В реакционную камеру подаются сразу несколько реагентов. Вначале в камере распыляется жидкий пероксид водорода, к которому затем добавляются гидроксид калия и газообразный хлор. При взаимодействии реагентов возникает крайне активный синглетный дельтакислород, который, взаимодействуя с газообразным йодом, ионизирует его. Возвращаясь в нормальное состояние, атом йода испускает фотон с длиной волны 1,315 мкм. Эти фотоны и формируют лазерный луч, длина волны которого хорошо подходит для военных целей, так как такой луч хорошо преодолевает облачность. Предполагаемая длительность каждого выстрела — 3–5 секунд. Целью лазера является топливный бак ракеты противника — в доли секунды луч разогревает его до высокой температуры, в результате чего бак взрывается. Человеческий глаз луча даже не увидит — длина его волны находится за пределами видимой части спектра. Включение лазера на высотах до 12 км не разрешается.

Boeing 747–400 с лазером на борту атакует взлетающую баллистическую ракету. Пока что это фантастика, но что будет завтра?

Точные параметры своего чудо-лазера Northrop Grumman не сообщает, но в пресс-релизе о его наземном испытании в ноябре 2004 говорит, что лазер для системы ABL “относится к мегаваттному классу”. То бишь, с мощностью порядка мегаватта в луче. Это один из самых мощных лазеров в мире и самый мощный из тех, что люди когда-либо пытались “поставить на крыло”. Сам лазер является, вообще-то, связкой из шести одинаковых лазерных модулей, расположенных в форме V6, словно шестицилиндровый двигатель какого-нибудь гигантского грузовика. Только “на вал” тут выводится не вращение, а луч. В тестах лазер показал мощность, составившую 110 % от требуемой для уничтожения ракеты.

Общая компоновка выглядит примерно так — на вершине фюзеляжа экспериментального самолета устанавливается углекислотный лазер, с помощью которого машина определяет расстояние до цели. Приемник этой системы также помогает другим датчикам в определении ее координат. Далее в действие вступает поворотная шаровая башня на носу лайнера, где раскрывается окно с 1,5-метровой (в диаметре) оптической системой. Через эту систему в сторону цели будет направлен боевой лазер, но сначала, через нее же, на цель направляют еще два вспомогательных лазера (сами они спрятаны в середине самолета) умеренной мощности. Отражения этих двух разных лазеров от цели (так же, как и ее изображение) поступают в многочисленные датчики системы. Электроника удерживает прицел шара на ракете, а также по возвратившимся сигналам определяет параметры атмосферы, чтобы скорректировать оптику, управляющую боевым лучом.

Система наведения оружия также включает еще один твердотельный лазер — Tracking Illuminator (TILL), который отвечает за сопровождение цели в процессе стрельбы. И он также отправляется в путь через главную оптическую систему.

Так что в ABL и “дуло”, и прицел, и система наблюдения — это один узел, составляющий самую характерную деталь внешности переоборудованного Boeing. Вообще, электроника, механика и оптика, способные точно удерживать луч на маленькой цели, удаленной километров на 300, притом, что и цель, и оружие — движутся — особая гордость разработчиков.

Как только все настройки выполнены, — самолет стреляет по ракете главным лазерным лучом.

Испытания всего комплекса наведения: управляемой оптики, BILL и TILL на борту первого самолета, оборудованного этим оружием (там уже есть много чего, за исключением самого боевого лазера) — это главная задача всей программы ABL на 2006 год. Когда же для всей этой затеи наступит момент истины? По плану, в 2008 году готовый комплекс ABL должен в полете сбить реальную баллистическую ракету.