Навклер Виал 6: Обязанности верных

А растягивать пришлось. Данаи не сразу сообразили, где скрылись враги. Четыре дня как пропал патруль. Ждали еще день, на тот случай, если воинов застигла непогода. Когда все сроки вышли, даже до самого оптимистично настроенного человека дошло, что в окрестностях промышляет банда разбойников. Своим логовом они выбрали лес. Как и все разбойники во все времена.

Карательный отряд задержала непогода. Начавшиеся дожди размыли дороги, отчего пришлось оставить телеги со снаряжением и припасами. Растянулись линии снабжения.

Добравшись до леса, данаи вошли в него по той же тропе. Обнаружили убитых патрульных, лица которых обглодали вороны.

Данаи действовали умело, не первый раз им приходилось выкуривать из лесу разбойников. Не понимали колонисты, что вынудило степняков выйти на промысел. Зима не самая холодная.

Разбираться с этим решили потом, когда все уцелевшие враги окажутся в руках палача.

Лес окружили с западной и восточной стороны. Любой человек, решивший выйти из-под костлявых деревьев, будет как на ладони. На север уйти враги не могли – скалистые уступы в это время неприступны. Дожди размыли глинистые холмы.

В лесу имелось только одно место, где лиственные породы уступали вековым соснам. Вершина холма, заваленная буреломом. Подходы к ней окружены камнями и быстрыми ручьями.

Там-то разбойники разбили лагерь. Именно туда данаи направились. Подъем будет тяжелым, что никого не беспокоило. Действуя методично и по устоявшейся традиции, данаи окружали холм.

Глава 8

В глубине леса исчезли звуки. Мир ограничен деревянными столбами, что подпирают небо. Для Эгрегия эта местность знакома. Он сразу принялся обустраивать лагерь. Долго задерживаться на этом месте он не собирался, но минимум удобств необходим.

Подруге было тяжелее. Она выросла среди открытых песков Побережья костей, далеко отсюда. Под хвойным пологом ветер не ощущался, холод проникал даже сюда. Влажный воздух, пропитанный особыми запахами, изматывал людей.

На открытой местности женщина чувствовала себя лучше. Пусть там холоднее, зато нет этого ощущения, что весь мир тебя ненавидит.

Потому Хенельга не знала, за что взяться. Наконец Эгрегий устал от ее попыток помочь и заставил усесться в стороне.

– Драться-то сможешь? – спросил он.

– Только покажи куда бить, – подруга слабо улыбнулась, обхватила себя руками.

Даже деревья тут казались незнакомыми. Сосны росли и на Побережье, но там это сухие, рыжие деревья. Здесь же кору покрывал зеленовато-белый налет, почва вокруг усеяна мелкими иглами, а некоторые камни позеленели. Яркий зеленый цвет в такое время выглядит чуждо.

Не отпускало ощущение, что за тобой следят. Хенельга молилась, точно исполняла указания Эгрегия.

Они забирались все выше, уходя глубже в лес. По пути распугивая редкую дичь. Кроме белок и птиц на ужин обычно ничего не попадало. Припасы не берегли, зерно и вино уходили быстро. Эгрегий утверждал, что ручьи в этой местности безопасны. Поначалу он закапывал опустевшие мешки или кувшины. Потом просто бросал мусор.

Кувшины разбивались на множество черепков, звоном оглушая окрестности.

Лишь с кострищем Эгрегий осторожничал. Выкапывал ямку, где зажигал огонь. Так ветер не мог добраться до углей. Они спокойно прогорали, не давали дыма. Чем дальше наверх, тем меньше встречалось сухое топливо. Сосновые ветви горели с треском, отчего вверх выбрасывались снопы искр.

– Может, поджечь чащу? – предложила Хенельга, следя за искрами.

В ее вопросе было больше надежды, чем здравого размышления. Эгрегий это понимал, но все же привел доводы против.

Где данаи, они не знали; подгадать, куда направится огонь – не удастся; не стоит гневить лесных духов.

– Я с ними уже договорился. Вдруг помогут.

– Пусть хоть не мешают.

С набором высоты менялось окружение. Деревья вытягивались, стараясь удержаться на каменистой опоре. Почвенный слой совсем истончился, лишь на плоских плато встречались травяные заросли.

Оглядываясь назад, Эгрегий видел, какую они оставили после себя просеку. Не следы в игольчатом ковре, не примятая трава указывали на их маршрут, а обломанные ветви сосен. Совсем не похоже на звериную тропу. Зато Хенельге удобно. Она следовала за другом по уже готовому пути.

Троп не было, камни под ногами скользкие. Каждое утро туман опускался на холмы, ближе к полудню сползая к подошве. Это и хорошо, и плохо. Эгрегий не видел преследователей, зато различал шум, искаженный лежащим внизу туманом.

Лишь к вечеру воздух становился прозрачным. Чужестранцы понимали, как высоко забрались. Они увидели море, стоя на вершине холма.

Внизу среди деревьев поднимались струйки дыма. Эгрегий насчитал десяток стоянок. Данаи обложили холм со всех сторон, проскользнуть мимо может получится, но риск слишком велик.

Врагов от нападения удерживало то, что они не знали, с кем имеют дело.

– У нас большое преимущество, – заметил Эгрегий, – заберемся на те столбы.