Назад в космос

Расколоть скорлупу, проникнуть под кожу, под чешую, под броню, заглянуть поглубже – каждый контакт был вызовом. И каждый убеждал меня в том, что выбранный путь самый правильный. Посмотри в душу. Опиши чудовище. Занеси его в каталог. Сделай пометку, можно ли пускать чужака на борт наших кораблей. Отметь степень его безумия по шкале «психо». Проследи, чтобы охрана соблюдала твои рекомендации. Принимайся за следующего.

И… нет, нет, нет, хватит говорить, я не могу больше, замолчите!.. как же я ошибался.

* * *

Когда торговая миссия раскошеливается на ксено-пси-холога, это может значить что угодно. То ли у них слабый переговорщик, то ли ищут, на кого переложить ответственность, если сорвется сделка, то ли уже обожглись один раз и теперь на воду дуют, то ли планета с кодом ХХ – я называю его ксено-в-квадрате, – повышенный коэффициент чуждости гуманоидов.

Когда торговая миссия нанимает двух психологов, стоит насторожиться и не заключать контракт сразу, каким бы выгодным он ни выглядел. А вместо этого поискать в базе все данные о планете – да и о секторе в целом. Скорее всего там обнаружатся агрессивные аборигены, которые сидят на груде драгоценностей и ни в какую не соглашаются с ними расстаться. Подкрепляя свое нежелание регулярным отстрелом приближающихся кораблей.

А вот когда торговая миссия нанимает сразу трех специалистов, каждого с опытом работы в «горячих» системах, дело явно пахнет жареным и очень большими деньгами. Согласиться на такую работу можно либо от безысходности, либо если ты действительно один из лучших спецов в галактике. Вроде меня.

Но все равно, прежде чем лететь на Алиру, мы с ребятами выжали из сети все данные и даже чуть больше. Относительный «свежачок», гуманоиды класса Х, ни одного случая агрессии по отношению к людям, однако торговые переговоры ни разу не увенчались успехом. Притом что координаторы торговой миссии после первичного анализа готовы были принять чужаков на борт. Они сами были, безусловно, мирными – как и их планета.

Мягкий климат, не требует ношения полного скафандра – только дыхательная маска, хищной фауны и флоры не выявлено. Три плодотворных исследовательских рейда. «При готовности местных жителей к сотрудничеству можно рассмотреть как туристический объект». Курорт, просто курорт.

Правда, картину несколько портили данные о регулярных столкновениях между аборигенами. То ли клановые войны, то ли борьба за территории. Они начинались всегда внезапно и были довольно кровавыми, однако ни разу не затронули ни ученых, ни торговцев.

– Должен быть подвох, – бормотал Ларри, укладываясь в капсулу транспортника и поправляя наушники. Его внутреннее чудовище изрыгало недоверие по любому поводу и питалось музыкой, в основном тяжелым роком. – Только вот какой?..

* * *

– Я поняла, – Кира продолжила разговор через три недели после того, как мы вышли на орбиту вокруг Алиры и приступили к работе. Она помнила все аргументы, слова и оговорки из бесед на пару месяцев назад. Пожалуй, ее внутренний зверь питался нитью разговора и ликовал, когда удавалось подловить потерявших ее собеседников. – Главный подвох этой планетки в том, что мы разжиреем и потеряем бдительность. А потом во время других миссий будем крутить носом, вспоминая этот праздник.

Я медленно кивнул, просматривая заметки, сделанные за день. Их было до обидного мало, и они почти ничем не отличались от вчерашних.

– Представь, что это отпуск, за который еще и неслабо платят, – усмехнулся Ларри.

Правда, мне уже казалось, что деньги торговая миссия платит нам за битие головой об стенку. С заведомо нулевым результатом. Пусть и в роскошных декорациях.

* * *

Местные были красивы, как черти. На вид не слишком отличались от землян – разве что чуть повыше, с широко расставленными белесыми глазами и удлиненными конечностями. Мужчины мускулистые и широкоплечие, с широкими подбородками. Женщины изящные и хрупкие, с невыразимо правильными чертами лица, длинными блестящими волосами и гордой осанкой.

Когда мы в первый раз спустились в их поселение с торговцами, я решил, что нас привели на местный праздник. Богатые ткани и – как их там называют? – драпировки, мундиры с начищенными эполетами, знаки отличия на груди у мужчин, нити ожерелий в декольте у женщин. Но ни одной улыбки, ни шепотка, ни смеха в углу, ни шуток, ни следа эмоций на лицах.

К концу вечера я понял, в чем проблема торговой миссии. Должно быть, переговорщики провалились по всем фронтам, пытаясь работать привычными способами. У них ведь как заведено? Отловить эмоцию, надавить, сманипулировать, впарить вкусную наживку, да еще и провернуть сделку так, чтобы чужак по итогам остался счастлив. Мол, какой я молодец, обвел людского торговца вокруг пальца.