Назад в космос

Пулемет заработал. Я рванул с места, и тяжелые пули ударили в трейлер. Началась гонка по проспекту Маркса. В Левин-день там было мало машин, но полно праздношатающихся горожан, которые готовились к вечернему карнавалу. Грохот взрыва напугал и привлек их, многие направлялись в сторону дымящего колхауза. И останавливались при виде моего несущегося трейлера и квадрокоптера, который неумолимо нагонял. Где-то далеко завывала пожарная сирена.

Потом вдруг все изменилось. Шум винтов стал затихать, а горожане перестали глазеть. Я притормозил. Квадрокоптер уходил в сторону посольства. Мне бы с облегчением вздохнуть, но внезапное изменение намерений мистера Слотера настораживало. И предчувствия не обманули.

Мир превратился в вулкан. Дома на проспекте одномоментно взметнулись к небу фонтанами из огня и обломков. Огромное облако серой пыли, текучей словно вода, заполонило все видимое пространство. Я успел только выскочить из кара и залезть под трейлер. И на какое-то время потерял сознание.

Город Гагарин перестал существовать. Как и все остальные поселения на нашей луне.

Часть 2. Без Эфира

Экзосферная республика Трехсотлетия Октября была самой малочисленной в обитаемой части Вселенной. Девяносто тысяч человек.

Однако в начале нашей истории ситуация была совсем плачевная. На вторую луну суперюпа Альбион, которая тогда называлась Виргинией, высадились сто сорок семь стариков и старух. Они улетали детьми и забыли, каково жить под открытым небом, при смене дня и ночи, что такое времена года, дождь, снег или засуха. Они умели экономить и справляться с проблемами при критическом дефиците ресурсов, обладали множеством навыков по обслуживанию хитроумной техники, но совершенно не представляли, как использовать свой опыт в борьбе со стихией. И пожалуй, самое ужасное – они были стерильны.

Лондиниум спас их. Причем дважды.

Первый раз еще в межзвездном пространстве, когда Верховный Совет Редплейса постановил отключить энергообменные разгонные блоки, и ковчег, который летел сквозь пустоту на релятивистской скорости, был обречен разрушиться и затеряться в бескрайности космоса. Ее Величество Королева Алиса личным решением повелела помочь гибнущему ковчегу Редплейса, что и было исполнено. На Лондиниуме развернули сеть эфирных станций большой мощности, которые позволили незадачливым переселенцам затормозить свой корабль и выйти на астроцентрическую орбиту в экзосфере Альбиона.

Вторично помощь пришла, когда стало ясно, что новоиспеченные жители Виргинии вымирают. Они привезли с собой криоконтейнеры с яйцеклетками и спермой. Но не было здоровых женщин-доноров. И не было условий для организации комплекса искусственной матки. В ответ на новый вызов Лондиниум построил космодром и посольство, прислал специалистов и готовое оборудование. Благодаря многолетним усилиям поселок переселенцев начал расти и превратился в город Гагарин, на улицах которого появились дети.

Разумеется, Лондиниум действовал небескорыстно. Граждане республики Трехсотлетия Октября взяли на себя пожизненную обязанность культивировать луну и безвозмездно снабжать своих благодетелей продуктами сельского хозяйства по утвержденному плану. Кроме того, взималась ежегодная рента за использование плодородных земель для собственных нужд и собирались довольно высокие налоги за вступление в брак и рождение новых детей естественным путем.

Поначалу октябрята не видели ничего плохого в том, чтобы удовлетворять требования Лондиниума. Как говорили наши далекие предки, долг платежом красен. Но время шло, поколения сменялись. Население росло, а с ним расширялись и представления о допустимом.

В истории известно много случаев, когда колония отказывалась платить метрополии, а потом начинала войну за независимость. В изменении отношения к Лондиниуму сыграли свою роль и высокомерное отношение его посланцев к гражданам республики, и пренебрежение нашими интересами, и жесткая политика регулирования рождаемости. Возникла оппозиция существующему курсу, которая быстро радикализировалась. Самым непримиримым оказался Маэл Иванов Третий – прямой наследник старшего помощника последнего капитана ковчега. Он создал боевое крыло оппозиции – кружок дагеров.

В посольстве Лондиниума и министерстве по делам Трехсотлетия Октября, конечно, знали историю. И помнили, чем обычно заканчиваются колониальные взаимоотношения, особенно если предоставить подчиненному региону формальные атрибуты политической независимости. И предпринимали соответствующие меры. К примеру, были установлены границы развития технологий, прежде всего в области безынерционного энергообмена. Под страхом смертной казни было запрещено создавать собственные эфирные станции мощностью выше киловатта. Моя как раз была из разрешенных – наследственная, досталась от матери-сестры, которая в свое время была довольно известным эфэмом.

Станции для электротехнических нужд изготавливались только на Лондиниуме. Они всегда поставлялись с сертификатами и нейробами от производителя, опечатанные и настроенные под определенные мощности.