Назад в космос

Несколько минут я сидел, затаив дыхание. Потом по индикации увидел, что извне поступает ответный файл. И в этот момент что-то ударило по крыше трейлера. Будто на нее свалился булыжник. Трейлер качнулся на амортизаторах, и наведение сбилось. Передача с Ультимы опять не добралась до контрольной суммы. Я выключил станцию и осторожно открыл дверь.

Снаружи темнело, подул ветер. Вдоль края поля бежала давешняя кошка. Вдруг она остановилась, выгнула спину и громко угрожающе зашипела. Трейлер снова качнулся. Кошка с мявом скользнула между стеблей кукурузы. Спряталась.

Похоже, вулканские твари добрались до меня. Стоило больших усилий протянуть пальцы к двери и взяться за ручку. Дернуть ее к себе я не успел. Нечто извивающееся и скользкое рухнуло сверху. Я инстинктивно отшатнулся, а тварь сразу поползла внутрь. Перед лицом медленно раскрылась огромная беззубая пасть.

Дальнейшее я помню плохо. Мне удалось уклониться и выскочить наружу. Тварь оказалась мягкой и податливой. Но я не осознал этого, а побежал к кукурузе вслед за кошкой. Споткнулся в рытвине и упал. Поднялся на колени.

Не оглядывался. Даже намерение оглянуться вызывало слепящий ужас.

Потом прозвучали выстрелы. И все кончилось.

Я сидел на краю поля. Меня тошнило и трясло. Казалось, что не смогу больше шевельнуться.

Подошел человек, встал рядом. Я заставил себя посмотреть на него. Незнакомец. Крепкий, загорелый и седовласый. Лицо с твердыми чертами. Выглядел как типичный солдат королевы в отставке: полевая форма без нашивок и знаков различия, сапоги, берет, старомодные часы вместо радиослайда на левом запястье. В руках он держал массивную армейскую винтовку.

Незнакомец спросил по-английски, как я себя чувствую. Я ответил, что хотел бы чувствовать лучше. Он улыбнулся и представился: доктор Уортроп. Я поинтересовался, не лорд ли он. Он снова улыбнулся и ответил, что титулы больше не имеют значения.

Доктор перекинул винтовку на ремне за спину и помог мне встать. С внутренним содроганием я все-таки оглянулся. В стенке трейлера добавилась пара солидных пулевых отверстий, а из дверного проема вытекала белесая желеобразная масса, которая на воздухе быстро темнела и затвердевала.

Доктор сообщил, что стрелял экспансивными пулями. Их иногда называют «дум-дум». У твари не было шансов. Особенно важно, продолжил он, что теперь мы знаем: чудовищ с Вулкана можно убить. Причем из обычной винтовки. Конечно, потребуется натренировать гражданское население. Эфирные станции придется снабжать скоростными пулеметами, но все это в принципе решаемо.

Я поблагодарил его за спасение, но возразил, что мы видели только одну тварь. И не самую большую. Могут быть другие. И с другими умениями.

Он спросил, означает ли это, что девушка с Ультимы сообщила мне подробности о вулканцах.

Я начал подозревать, что он знает обо мне больше, чем положено незнакомцу с большой дороги. И задал прямой вопрос: откуда вы получили информацию о моей переписке, доктор?

Он сказал: умею сопоставлять и анализировать. Кроме того, мы давно знакомы. И он процитировал слово в слово последнее письмо Тэтана Извещателя.

Признание было настолько поразительным, что я не нашелся, как прокомментировать.

Он увидел мое замешательство и сказал, что мне, опытному эфэму, следовало бы знать: корневые линки, которые указывают на местоположение участника эфирного чата, легко подделываются, особенно если связь идет через ретранслятор. Кроме того, почему вы, Вилен, до сих пор не задумались, каким образом пользователю, который находится в световых годах от Октября, удается оставаться столь осведомленным в местных делах?

Легкое оскорбление вернуло меня в реальность, и я спросил, почему он выбрал в качестве маски жителя Ксену.

Доктор ответил, что давно занимается изучением чуждых форм жизни. На Лондиниуме он возглавляет соответствующее научное общество. И прибыл сюда за некоторыми образцами. Идеи саентологов интересны ему, а некоторые даже представляются весьма остроумными, особенно в рамках так называемой «космической оперы». Если бы он не знал, что всю космологию Саентологической церкви придумал один хитрец, живший в двадцатом веке, то, возможно, примкнул бы к ней.

Я вернул разговор в более практическое русло. Что вы можете сказать о вулканских тварях, доктор Уортроп? Они умеют перемещаться в Эфире, умирают от пуль «дум-дум». Что еще?

Он признал: сегодня вы знаете больше меня, Вилен. И надеюсь, вы поделитесь информацией, потому что от нее зависит будущее наших лун и, вероятно, всего человечества.

Я согласился, и мы направились к трейлеру. Останки твари теперь напоминали огромный пласт зеленых речных водорослей. И пахли протухшей рыбой.

Вулканец, к счастью, ничего не повредил на станции. Доктор посмотрел видеоролик, присланный Змеедевушкой. Потом долго сидел молча и спросил, нет ли каких-нибудь новых сообщений от нее. Я признался, что есть, но из-за вторжения твари файл не успел полностью загрузиться. Можно попробовать расшифровать те фрагменты, которые система успела подхватить.