Назад в космос

Разумеется, доктор захотел взглянуть на фрагменты. Мне понадобилось еще около получаса, но в результате получилась пара строчек: «Эфирные летуны нераз… Они при… Используйте ковчег… Не… связь… я… ждать…»

Прочитав, доктор помрачнел. Потом предложил свою расшифровку: «Эфирные летуны неразлучны. Они придут к вам. Используйте ковчег для эвакуации. Не выходите на связь. Нельзя ждать».

Я подумал и ответил, что расшифрованных слов явно недостаточно, чтобы сделать хоть какой-то внятный вывод. Доктор согласился – как мне показалось, с некоторым облегчением, после чего заявил, что упоминание ковчега в послании Змеедевушки навело его на оригинальную мысль.

В настоящий момент все энергообменники большой мощности в экзосфере выведены из строя или уничтожены. Более или менее работоспособные остались только на ковчеге Редплейса, который сто лет назад доставил переселенцев на Октябрь. Как известно, он находится на астроцентрической орбите Альбиона, и до него при правильно выбранном стартовом окне можно добраться за шесть-семь часов. Ковчег можно использовать как зверинец для чудовищ с Вулкана: заманивать их эфирной передачей, а затем изучать. Но нужно действовать быстро, пока советники Ее Величества Королевы не вспомнили о существовании ковчега.

Я сказал, что это невозможно. У нас нет космического корабля. И даже если бы корабль был, аккумулирующие разгонные блоки в ряду других эфирных устройств выведены из строя.

Доктор Уортроп кивнул и улыбнулся шире прежнего. И сказал на хорошем русском, почти без акцента: у нас нет разгонного блока, зато есть ваша станция, Вилен. Что касается корабля, то мы его захватим.

Часть 3. По волнам Эфира

Открытие Бориса Левина изменило мир.

Бесконечные электросети, всеохватная инфраструктура, гигантские хранилища угля, нефти и газа в одночасье лишились потребителей. Любой ресурс стало можно преобразовывать в энергию непосредственно на месте добычи и без потерь передавать абоненту.

Серьезный удар был нанесен и по коммуникационным системам. Зачем нужны тысячи километров кабелей, громоздкие антенны и сотовые вышки, если простой модуляцией энергетического сигнала можно переслать произвольный объем информации в какое угодно место со сверхсветовой скоростью?

Меньше остальных базовых отраслей пострадали тяжелая промышленность и транспорт, но им тоже пришлось подстраиваться под новые реалии. Двигатели внутреннего сгорания тотально вытеснялись миниатюрными энергообменниками. Основным рабочим телом стала вода, точнее – перегретый пар. В ракетной технике в качестве топлива все чаще использовались легкие металлы, которые испарялись в камерах сгорания энергией, передаваемой от аккумулирующих разгонных блоков. Полеты в космос намного упростились и подешевели. Через пять лет после открытия Левина люди вернулись на Луну, через пятнадцать основали колонию на Марсе.

Конечно, почти сразу появились и виды вооружений, в которых использовался безынерционный энергообмен. Представьте себе камеру лазерного термоядерного реактора. Вы вбрасываете внутрь капсулу-мишень, содержащую смесь дейтерия с тритием, и лучами мощных лазеров запускаете в ней синтез. При этом выделяется колоссальная энергия, которая греет стенки камеры подобно сжигаемому газу или мазуту в обычном котле электростанции. Что, если взорвать мишень в фокусе раструба эфирного передатчика? Вся энергия уйдет в правильно ориентированный приемник, и он превратится в чистую термоядерную бомбу. Что, если разместить приемник на дроне и направить его на город? В таком случае у вас появляется возможность уничтожить город.

Причем я описываю только один из самых примитивных вариантов создания оружия массового поражения. К середине двадцать первого века их придумали множество. В принципах работы некоторых трудно разобраться даже с дипломом инженера в области эфирных технологий. Слышали о многокаскадном концентраторе, который свет наголовного фонарика на входе превращает в луч, режущий титан на выходе? Что можете сказать о так называемом замороженном взрыве, когда энергия, которую передали в Эфир, используется с задержкой, выгодной для злоумышленника?

После того как оружие массового поражения сделалось общедоступным, война всех со всеми стала неизбежна. Никакие усилия государств, вплоть до введения тотального контроля над гражданами, не могли переломить тенденцию. Наоборот, именно там, где политики и чиновники наиболее рьяно взялись за ограничение прав личности во имя общественной безопасности, прогремели самые первые и самые мощные взрывы.