Назад в космос

Когда я удостоверился, что система работает нормально, доктор Уортроп, сославшись на устный приказ посла, велел техникам покинуть яхту и разблокировать шасси. Все проходило гладко – спасибо лорду Корбетту, который явно позаботился о том, чтобы приготовления на глайдер-яхте не привлекали внимания и ненужных вопросов. И тут к рампе на большой скорости подъехал кар. Из него выскочил мистер Слотер. Он поднялся на борт и направился в рубку. Мы с доктором последовали за ним.

Атташе по обмену потребовал у пилота немедленно начинать взлет. Тот, разумеется, ответил отказом, ведь еще не поступил приказ посла. Мистер Слотер заявил, что приказа не будет, потому что лорд Корбетт в состоянии депрессии покончил жизнь самоубийством. Пилот сказал, что тогда никто никуда не полетит. Мистер Слотер вытащил пистолет из кобуры и выстрелил ему в голову. Кровь брызнула на роскошную кожаную обивку.

Доктор Уортроп скинул винтовку с плеча и наставил ее на атташе. Целую минуту эти двое злобно изучали друг на друга. Потом мистер Слотер сказал, чтобы мы избавились от трупа и занимали места согласно купленным билетам, потому что он сам будет управлять глайдер-яхтой.

Нам пришлось подчиниться. Погрузочная рампа начала подниматься. Сквозь щель мы выбросили мертвое тело. Техники внизу забегали. Со стороны посольства к нам направлялись новые кары. Но мистер Слотер уже запустил двигатель и начал разворачивать яхту на полосе.

Доктор сказал, что разберется с атташе после взлета, а мне велел оставаться в трюме и следить за работой станции. Я так и поступил. В грузовом отсеке не было иллюминаторов, зато вдоль стен стояли кресла для персонала. В одном из них я и разместился, пристегнув себя ремнями.

Луна Трехсотлетие Октября меньше луны Лондиниум и обладает низкой гравитацией. Поэтому перегрузки при старте с поверхности у нас совсем невелики. И все же я ощутил, как меня вдавливает в кресло, когда глайдер-яхта оторвалась от полосы и стала набирать высоту. Потом началась дикая тряска, и я успел испугаться: если процесс кумуляции прервался, то мы просто рухнем обратно. Но эфирная станция работала ровно и вытянула нас на орбиту.

Еще через какое-то время наступила невесомость. Я освободился от ремней и потренировался в движениях. Когда убедился, что не тошнит и координация не нарушена, поплыл в рубку.

Доктор выполнил свое обещание. Мистер Слотер, занимавший кресло пилота, был безоружен и находился под прицелом винтовки. При моем появлении он оскалился и заявил, что давно догадывался: ты, Вилен, не бонд, а настоящий дагер. Наверняка именно ты придумал захватить глайдер-яхту. А вы, лорд Уортроп, этому негодяю помогаете! Вы хотя бы знаете, зачем ему звездолет Редплейса? Он вместе с подельниками собирался шантажировать Ее Величество Королеву падением ковчега на Лондиниум! Жаль не удалось довести дело с этим сообществом уродов до конца и пристрелить мерзавца!

Доктор выслушал сбивчивую речь. Потом сказал небрежно, что мистер Слотер – дилетант в разведке, если до сих пор не в курсе, чем на самом деле занимался Вилен Смирнов Четвертый. Он не ваш бонд, мистер Слотер, а мой. И не он предложил захватить глайдер-яхту, а я. Вам надо было почаще заходить в Эфир, мистер Слотер, а не полагаться на донесения разных кретинов. Позор, не так ли? Ее Величество будет очень разочарована. И титула вам не видать как своих ушей.

Атташе по обмену посерел лицом. Жгучий яростный взгляд сменился озадаченным.

Что касается меня, то из слов доктора я выделил главное: мистер Слотер все-таки виновен в убийстве моих камрадов.

Я потребовал пистолет. Доктор отказал: нам нужен пилот для глайдер-яхты, все счеты сведем потом.

Сближение и стыковка с ковчегом не произвели на меня большого впечатления. В школе мы подробно изучали его историю и устройство. Есть даже специальная обучающая игра-симуляция по управлению им, в которой можно попробовать себя в роли капитана, штурмана, инженера, энергетика и так далее. Я ею увлекался, часами просиживал в геймскомбе и представлял, как ступлю когда-нибудь на борт древнего звездолета. Однако с тех пор я повзрослел, приоритеты поменялись, и ковчег в моем восприятии стал просто еще одним артефактом типа колхауза – хорошо сохранившимся памятником, но не более того.

Основой ковчега был металлический астероид, материал которого при испарении энергообменным излучателем служил для разгона и торможения. Поэтому от него мало что осталось, и сегодня звездолет больше походил на гигантского паука, который зачем-то забрался на небольшой камешек неправильной формы. Он красиво блестел в солнечном свете. Казался изящным и совершенным. Но как только мы подлетели ближе, стали видны гирлянды различных модулей, связки трубопроводов, хвосты радиаторов. Огромным беспорядочным скоплением обломков болталась в пустоте разрушенная оранжерея.

Мистер Слотер пристыковал глайдер-яхту к шлюзу центрального модуля, в котором сосредоточены все основные системы управления ковчегом. Мы с доктором отконвоировали атташе в личную каюту королевы, где и заперли.