Не играй с огнем, девочка, или Ведро воды тебе на голову!

И с этими словами племянница вырвалась из моей руки и побежала к мужчине.

— Мила, стой! Мы не пойдем сейчас… — но возражения так и повисли в воздухе, девочка уже сидела перед кером, держась за роскошную конскую гриву. — Пожалуйста, кер, отпустите ее.

— Ты ведь помнишь, что оставила Лисси у меня в замке? — игнорируя мою просьбу, обратился он к девочке. — Поедем за ней?

— Кер, прошу вас, поставьте Милу на землю, — начала кипятиться я.

Что он в очередной раз себе позволяет?! Это мой ребенок! Ну… может, не совсем мой, но уж он на него точно не имеет никаких прав!

— Мы будем ждать тебя в замке, Айна, как закончишь свои дела, не задерживайся, — бросил мне кер напоследок и, пришпорив лошадь, умчался вместе с малышкой прочь.

Какие еще «свои дела»?! Он за кого меня вообще принимает? Кто ему давал право забирать мою… племянницу?!

И Мила тоже хороша! Он один раз всего поиграл с ней, оставшись вдвоем, и что теперь? Лучший друг на все времена? Она же еще маленькая, не понимает, что благородным нет дела до крестьянских детей.

От безысходности пнула валяющийся на дороге камень и тут же взвыла от боли, запрыгав на одной ноге. Да что за день сегодня такой!

И куда мне теперь деваться? Придется возвращаться обратно в замок Арквила. Узелок с одеждой и припасами уже не казался таким легким, как когда я шла сюда.

Около одной из яблонь вдоль дороги лежала упавшая ветка. Обломав у нее сучки, сделала себе посох, чтобы опираться на него. Очень уж болели ушибленные пальцы на ноге.

Уже у самой кромки леса на дорогу вышел бородатый церковник. Помахав мне рукой, он приблизился.

— С тобой все в порядке? — нахмурил он кустистые брови, — Это из-за проклятья, которое ты сняла?

— Нет, нет, — поспешила я успокоить служителя глухого бога. — Просто ногу по дороге ушибла.

— Айна, ты должна беречь себя. Ты поцелована богиней, не иначе… Я всего лишь мелкая деталь в великих часах нашей церкви, но все же взял на себя смелость и приказал составить письмо Пресветлому, завтра оно будет уже в столице.

— Эм… — я невнятно что-то промычала, не зная, как на такое реагировать. Вот только внимания сильных мира сего мне и не хватало для полного счастья.

— Можешь не благодарить. Это мой долг, сообщить о таком. Как и о том, кто виновник всех бед в округе.

— И кто же? — я чуть сильнее сжала узелок, словно пытаясь загородиться им. Неужели Томас все же решил сделать признание?

— Богомерзкий маг Арквил, конечно, — церковник смачно сплюнул на землю. — Как только наша страна избавится от него и подобных ему тварей, мы наконец сможем вздохнуть спокойно и жить согласно заповедям божьим.

— Но… но ведь его отец королевский маг… и его величество… — не сказать, чтобы меня сильно удивила позиция церкви по отношению к магии. Я с малых лет знала, что колдовство — от нечистого. Но раньше для меня магия была слишком далеким и абстрактным понятием, сейчас же она обрела лицо. И как ни злилась я на кера, поддержать обвинения в том, чего он точно не совершал, я не могла.

— Дитя мое, его величество думает, что может использовать магию во благо, поставить колдунов на службу. Наша задача — открыть ему глаза на то, сколь мерзки и богопротивны они.

— Но с чего вы вообще взяли, что виноват именно?..

— Айна, ты еще юна и наивна. Ты веришь своим глазам, но у тебя нет истинного зрения, как у нашего бога. Ты веришь своим ушам, но у тебя нет возможности различать, где правда, где ложь, как у нашей богини. Но я уверен, ты еще всех нас удивишь. Отправляйся обратно в Хвоинку и жди. Возможно, Пресветлый решит, что ты нужна стране и богам.

С этими словами церковник кивнул мне и, развернувшись, зашагал обратно в деревню.

Я несколько минут стояла, смотря вслед его важной походке, пока он не скрылся между домами.

Потом тряхнула головой, стараясь выбросить из головы путаные речи, и, опираясь на яблоневую ветку, перекинув узелок за плечо, направилась по тропинке в замок Арквила.

Глава 9

Обратный путь занял гораздо больше времени, чем мы шли с Милой в деревню. К тому моменту, как я добралась до замка — уже стемнело. На небе зажглись звезды, россыпью искр освещая мой путь. Под конец дороги боль в ноге стала практически невыносимой, и я даже подумывала найти еще одну палку, чтобы хоть как то доковылять до Арквила. Но в такой темени, что спустилась на лес, сворачивать с тропинки было чревато.

Озеро рябило от их света, отражая обе луны. Церковники говорили, что это слепые глаза богини, которыми она обращена к нам. Сегодня глаза были полуприкрыты — от обеих лун была видна лишь половинка. Должно быть, даже невидящий взор устает все время смотреть на то, что творится на земле.

Приблизившись к замку и переведя дух, я осторожно постучала, а затем дернула дверь. Она была открыта.

Узел бросила у входа — всю еду я успела подъесть, а одежду разберу и потом.

Опираясь на стены, прошла вдоль коридора, направляясь к той комнате, где, должно быть, уже спала Мила.

Света в замке нигде не было, а значит, и Арквил тоже уже спал.

— Поздно, я уже собирался идти тебя искать, — услышала я вдруг шепот над ухом.