Не место для людей (авторская версия)

— А, совсем забыл! — весело добавил распорядитель. — Девица несёт обет, любовных утех никому не обещает!

Поднятые руки начали опускаться. В толпе были в основном мужчины средних лет, и уточнение их расстроило.

— Так к чему ж их пристроить-то? — выкрикнул кто-то. — Рыбу потрошить, грибы собирать? На это дети есть! В море потонут, в строю дрогнут, колдун ученицу уже нашёл!

Толпа зароптала. А у Эрика возникла невольная радостная мысль: что, если их никто не купит? Тогда просто отпустят?

— Думайте! — объявил распорядитель. — Долг жизни свят. Если никто не возьмёт юнца и юницу, так перед приливом обратно в залив спустим, словно и не спасали.

У Эрика ёкнуло в груди.

* * *

…Идти поначалу казалось легко. Корабельные сосны возносились к самому небу торжественной стражей, землю устилали сухие иглы, и лишь немногочисленный подлесок с трудом кое-где пробивался к свету.

Тэль выбирала дорогу по каким-то одной ей ведомым признакам. В Срединном Мире, который они оставили, наступала весна, здесь же, судя по роскошным ягодникам, радовавшим черничными россыпями, стояла макушка лета.

Они шли, считая шаги, время текло, жаркое, плавящееся, словно оловянный припой; солнце же, напротив, будто прилипло к зениту и решительно не желало никуда спускаться.

Наконец Тэль остановилась, тяжело дыша.

— Виктор… я… заблудилась.

Господин Дракон только затряс головой. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда.

— Единорог не может заблудиться. Единорог есть сам Путь, где он — там и дорога…

— Ну да, я сама тебе это всё рассказывала. — Тэль устало плюхнулась прямо на землю, оперлась спиной о красный сосновый ствол. — Так всегда было, милый. А вот тут нет. Этот твой городишко… всё испортил. Он стянул на себя все пути, он разорвал привычные дороги. Город из ниоткуда. Город из твоей памяти.

— Почему это из моей? — обиделся Виктор. — Чуть что, так сразу Дракон!

Тэль печально улыбнулась.

— Тут не до шуток, милый. Всем этим лозунгам, и милиционерам, и храмам, и книжкам неоткуда было больше взяться. Изначальные прочли твою память и…

— Они нас даже уловить не сумели! — Виктор искренне возмутился. — Какое-то убогое дерево и ещё более убогие щупальца!..

— Тентакли, как говорит Нотти.

— Неважно! Они пытались, да куда им!.. А ты говоришь — из моей головы всё выкачали!..

— Ну, а откуда это взялось тогда? Ты же сам сказал — это не Изнанка!

— Э-э… параллельный мир?

— Нет, с тобой положительно нельзя говорить серьёзно, сударь мой Дракон. Нет никаких «параллельных миров». А если и есть, для нас они недоступны.

— Тогда что это? Новая сила?

Тэль только качала головой.

— Милый, будь у меня ответы, мы бы тут не сидели.

Нет, так дело не пойдёт; Крылатый Владыка не отступает. Виктор зажмурился, попытался представить себя вновь на ступенях Замка-над-Миром, в объятиях бури, сердцем которой был приближавшийся Дракон Сотворённый. Он тогда ни черта не понимал и почти ни черта не знал, но всё-таки сумел взлететь, сумел дать бой — и выиграл.

Сейчас в них с Тэль незримыми клыками впился кое-кто и хитрее, и коварнее. Очень возможно, что сильнее. Но и он, Виктор, уже не тот, что прежде.

Со мной память Стихий и ушедших Драконов. Со мной все те, кто были, кто есть и кто будет. Со мной память и кровь. Лети, Дракон!

Он оттолкнулся, и крылья послушно оперлись на сделавшийся привычно-упругим воздух.

Вперёд и вверх!

Крылья снесли вершину подвернувшейся сосны. Раскрылась голубизна небес, неправдоподобно яркое солнце, словно пробоина, откуда хлестал поток беспощадного жара.

Однако, как же тяжело лететь!.. Как трудно, какие силы приходится тратить!..

И всё-таки он развернулся над лесом, кинул взгляд назад — так они, выходит, почти никуда и не ушли!.. Вот он, городок, вот они, окраины, вон дымит высокой кирпичной трубой что-то индустриально-трёхэтажное; они с Тэль словно волокли кварталы пятиэтажек за собой, точно каторжник свой чугунный шар на кандальной цепи.

Тяжело дыша, Виктор перекинулся обратно. Стало легче, исчез давивший на плечи незримый груз.

— Ну что? Что увидел?

— Лес. И город. — Виктор бухнулся рядом с Тэль. — И ни воды, ничего.

— Мы не должны были так задерживаться, — прикусила губу та. — Силы на исходе у нас обоих. А Лой ждёт. И Ярослав тоже.

— И что же делать?

— Надо как-то уйти подальше от этого места…

— Ха! Уйти! Никуда мы от него не ушли, даже километра нет!

— Тогда идём назад, — решительно сказала Тэль. — Ты видел — мелкая моя магия работает, так что…

— Что?

— Попробуем оттуда уехать.

— Уехать? — удивился Виктор. — Куда уехать?

— Куда-нибудь. Подальше от этого места.

— А ты уверена, что там будет лучше? Что сумеешь встать на Путь?

— Сами мы от города не отдалимся. Значит, нужно сыграть по их правилам. Ломиться грудью мы уже попробовали. Вдобавок… я лично есть хочу.

* * *

Да, это действительно был позор! Всем позорам позор!

Их никто не хотел купить!

Нотти, хоть и приглянулась многим, из-за своего «обета», который Эрику показался такой удачной идеей, сразу стала малоинтересной для викингов. Один лишь спросил с сомнением:

— Ткать умеешь? Прясть умеешь? Вышивать жемчугом? Ясно…

А Эрик вообще никому не приглянулся!