(Не)нужная жена дракона

– Я много лет прожил среди людей, без дракона, – продолжил он уверенным тоном. – Руководствовался рассудком, как и все дарги. Но в моей жизни были моменты, когда рассудок молчал, а вместо него говорили чувства. Сейчас я точно знаю, что привел меня сюда не инстинкт. Вернее, не только он.

Говоря, Николас безотрывно смотрел на Нериль. А когда он замолк, в ее глазах стояли слезы.

Алиандер наградил обоих удовлетворенным взглядом и вынес вердикт:

– Что ж, я принял решение. Льера д’Авенлок, если мне не изменяет память, то вы прибыли во дворец по моему личному приглашению, – по его губам скользнула коварная улыбка. – Так что сегодня ваше место за моим столом.

Широким жестом он указал на дальний конец стола, где сидели жены Алмазных вельмож. Туда тотчас метнулись слуги с тарелками и бокалами.

Растерявшись, Нериль посмотрела на Ника. Тот подбодрил ее взглядом и незаметно кивнул: соглашайся. Не стоит отказывать императору и настраивать его против себя. Благосклонность монарха дорого стоит!

– Хорошо, – стиснув зубы, процедил Арген. – Я хотел все сделать миром. Но вы оба не оставили мне выбора.

Рубиновый говорил так, будто с трудом сдерживал ярость.

– Ваше владычество! Пусть моя супруга – ваша гостья, я с этим согласен. Но Рей – мой сын. Его место рядом с отцом!

Нериль в отчаянии уставилась на императора.

«Нет! Нет! Нет!» – кричал ее взгляд.

Но Алиандер даже не взглянул на нее:

– Льер д’Авенлок, вы отец и вы в своем праве.

Потрясенная, раздавленная, Нериль пошатнулась, но триумфальный рык Аргена привел ее в чувство. Нет, она не покажет ему свою слабость! Она будет сильной!

– Мам? – Рей огромными глазами смотрел на нее.

Она приложила палец к губам:

– Все хорошо сынок, это всего лишь ужин. Потом мы снова будем вместе.

Почти в прострации, Нериль смотрела, как Арген берет Рея за руку, и они вместе идут к Рубиновому столу.

Раньше она этого не замечала, а сейчас со спины увидела, что эти двое безумно похожи. У них одно сложение, одна походка, одни и те же жесты. Рей – уменьшенная копия отца. В нем нет ничего от нее.

Кроме того, что она сумела вложить в его душу.

* * *

Император отужинал и вместе с эрт-гайрами удалился. Следом за ним начали расходиться и другие дарги. Первым, по обычаю, за столом поднимался лаэрд. Это было сигналом для остальных.

Столы постепенно пустели. Вот и за Алмазным осталась только Нериль. Одна из сидящих рядом женщин, перед тем, как уйти, обратилась к ней:

– Льера д’Авенлок, раз уж вы гостья императора, то заглядывайте в наше крыло. У нас там чудесный сад. Мы будем рады познакомиться с вами поближе.

Нериль кивнула, не вникая в слова. Ужин прошел для нее как в тумане. Янтарный стол находился у дальней стены зала, и она с трудом могла разглядеть Ника за чужими спинами. Зато чувствовала, когда он на нее смотрит, и ловила его взгляд поверх голов.

При этом не забывала присматривать и за сыном: как он там? Уютно ли ему?

Сердце матери ревновало Рея к отцу. Ревновало к той таинственной драконьей связи, по которой дарги безошибочно определяют клановость и родство.

Она не знала, радоваться ли тому, что мальчик быстро освоился за Рубиновым столом, или переживать. Интуиция подсказывала, что оказавшись среди даргов, Рей начнет меняться. Вскоре он осознает себя одним из них. Осознает, насколько огромна разница между ним и людьми, и тогда…

Тогда он поймет: все, что сказал отец – чистая правда.

Нериль сама видела, как дарги хоронят своих состарившихся жен. И как спустя несколько лет решают принять участие в новом Бале Невест.

«Нельзя привязываться к человеку», – сказал как-то раз один из офицеров Дардааса. Рядом со своей престарелой женой он выглядел даже не младшим братом, а сыном. Они прожили вместе шестьдесят лет: для нее это целая жизнь, для него – пара мгновений.

Вот и она сама для Аргена – пара мгновений. Почему же он так упорно не хочет ее отпускать?

Даже во время ужина его пристальный взгляд не давал ей покоя. Казалось, Рубиновый не столько ест, сколько пытается глазами прожечь дыру в непокорной жене.

Нериль раздражало и злило это внимание. У него же есть шиами! Что ему еще нужно?!

Может, стоит встретиться с ним без свидетелей и нормально поговорить? Ведь они не враги друг другу. Пока еще не враги!

Но едва император и эрт-гайры ушли, как Арген тоже поднялся и вместе с Реем направился к выходу.

Взволнованная, Нериль поспешила за ними:

– Арген, куда ты его ведешь?

Дарг даже не обернулся, только плечи напряг сильнее. Зато мальчик сиял от счастья:

– Мама, отец сказал, что мы идем выбирать мне анкра, а потом полетаем! Правда, здорово?

– Сейчас? – оторопела она.

За окнами было уже темно.

– Именно сейчас, – глухо подтвердил Арген. – Или ты запретишь мне общаться с сыном?

Он все-таки обернулся. В его глазах ей почудилось что-то отчаянное, фанатичное.

И Нериль отступила:

– Хорошо. Я знаю, что с тобой Рею ничего не грозит.  

Это была чистая правда. Дарг скорее погибнет сам, чем подвергнет опасности собственного ребенка.

– Мама, пошли с нами! – вклинился мальчик. – Посмотришь, как я буду летать!

Она с улыбкой взъерошила его рыжие вихры: