Не осенний мелкий дождичек

— Не узнаете? — с хриплым смешком спросил ее Рыбин. — Пришли полюбоваться на дело рук своих? Любуйтесь. Радуйтесь. Вот до чего довели человека, — распахнул он затасканное пальто, под которым виднелась грязная рубаха.

— Вы до сих пор могли бы работать в школе, Илья Никонович, если бы не пили, — тихо сказала Валентина.

— Не мог-с! — издевательски поклонился ей Рыбин. — Благодаря вашим и иным молитвам оказался, так сказать, за бортом… Пал, так сказать, под градом каменьев и не поднялся. Пребываю в грязи и уничижении на радость вам, власть имущим!

— Все ёрничаете, Илья Никонович, — еще тише сказала Валентина. — И годы не научили. — Она пошла, ощущая, как тяжело дышит позади нее Рыбин, как и сюда, за несколько шагов, долетает запах давно не мытого тела, грязной одежды… Сколько возились с ним, увещевали, устраивали, сколько было комиссий, проверок, специальных заседаний в школе, в районе, в райкоме партии, сколько они все вынесли позора из-за постоянных, последовательных, фантастически злых ябед Рыбина… Прошли годы, а все осталось по-прежнему: Рыбин не работает, не желает работать, где может — клевещет, кляузничает. Первая жена от него уехала, бросив дом и все хозяйство; дом и хозяйство он пропил, сошелся с какой-то тоже пьянствующей женщиной, вскоре похоронил ее… Говорят, пожег на топливо всё, что было деревянного в доставшейся ему после нее хибарке…

Инна что-то делала возле окна, кажется, чистила картошку. Увидев Валентину, радостно кинулась в сени, отпирать. И тут же метнулась назад, в комнату. Валентина вошла почти сразу же вслед за ней, никак не могла в первую минуту понять, что же делает девочка: трясет над ведром с водой мешочек, из которого сыплется сахарный песок. И такое растерянное, испуганное у Инны лицо…

— Что ты, Инна? — сказала Валентина, отбирая у Инны мешок. — Зачем в воду-то?

— Мама велела, если придет кто чужой… спрятать велела, — дрожащими губами вымолвила Инна и упала на стул, закрыв лицо ладонями. — А я… я не умею прятать. Сколько раз говорила ей, что не умею!

— Разве я тебе чужая, Инна, — начала было Валентина и вдруг поняла: песок этот краденый. Мать велела спрятать. Мать работает на сахарном заводе. Да лежи тут на полке сколько угодно сахару, Валентина и не заподозрила бы, что он краденый. Господи, какая нелепость!

— Что теперь будем делать, Инна? — сказала, придя наконец немного в себя, Валентина.

— Я говорила ей: не бери, говорила! А она… — горько рыдала девочка.

— Что же ты мне не сказала об этом?

— О маме-то? — с ужасом взглянула на нее Инна.

Мать… Не могла она маму свою выдать. Это было так понятно, ведь сама Валентина воспитывала в детях священную веру в чистоту и непогрешимость матери. У Инны она одна. Ее мама — самая лучшая. Как же могла Инна предать ее? И как она мучилась, маленькая, надеясь, что все обойдется, что мама поймет, не станет больше… А мать-то что думала, когда приносила домой ворованное? Что же все-таки делать, что делать? Не к добру встретила Валентина Рыбина, ох, не к добру! Он всегда там, где хоронят что-то светлое и дорогое.

6

Да, многое всколыхнула встреча с Рыбиным. Опять возникли, окружили Валентину далекие, полузабытые видения прошлого…

…Как ждала она в тот вечер Володю! Без конца выходила взглянуть: не покажется ли на одной из степных дорог, сбегающихся к Терновке, тупоносый райкомовский «газик». Нет, не едет.

Хозяйки, Дарьи Никитичны, тоже нет. Ее почти не бывает дома, работает дояркой на ферме. Просыпаясь, Валентина находит печь вытопленной, на ней — горячий чайник. Кухня прибрана, земляной пол смазан, горшки вымыты и развешаны на кольях плетня. Одним краем плетень нависал над оврагом. Там у хозяйки были посажены подсолнухи. Валентина любила смотреть на них снизу: точно дети, свесили золотые головки, покачивают, балуясь, руками-листьями. Такие же подсолнухи росли возле небольшого памятника, белеющего на дне оврага, над могилой погибших в войну комсомольцев. Деревянная ограда, дощечка с надписью «Вечная память героям», несколько полустершихся фамилий. Хозяйка часто и подолгу просиживала у могилы, подперев рукой голову. Кто у нее там — брат, сын?

Отсюда, сверху, обелиск хорошо виден. Так грустно смотреть на него… О людях, похороненных тут, можно расспросить у Зинаиды Андреевны. Почему-то у Дарьи Никитичны Валентина не могла спрашивать. Не могла потревожить молчаливую свою хозяйку. Как не могла спрашивать о выжженной у самых корней яблоне, которая одиноко росла возле хаты. Не одна, видно, была тут яблоня, от других остались только пеньки. У этой жива единственная ветка с десятком душистых антоновок. Остальные ветки посохли, топорщатся, словно взывая о помощи.

Наконец-то автомобиль! Володя! Валентина кинулась навстречу:

— Как ты долго! Опять, верно, объехал полрайона!

— Успел только к Хвощу. Там за фермы взялись, крепко. Так, что даже сам не удержался, потюкал немного топором. Ты как тут, что у тебя нового?

— Иду работать, Володя. Есть место в школе.

— Да, школы тоже предстоит строить… сколько нам всего предстоит!.. Может, пустишь меня в дом? Очень хочу умыться.