Не от мира сего

— Понимаю, — кивнул в ответ Ахальо, начиная подозревать старика в слабоумии.

Проводник, зарабатывавший себе на жизнь огромные деньжищи, вряд ли бы коротал последние свои дни в одеянии бродяги, перебиваясь случайными подачками посетителей дешевого клоповника.

— Ты мне не веришь, — с сожалением проговорил старик, словно прочитал мысли чародея, и покачал головой. — Конечно, разве может выглядеть так жалко человек, зарабатывающий на жизнь колоссальные деньги? А ты знаешь, юноша, куда уходят все деньги проводников? Кого в итоге мы кормим? Знаешь?

С этими словами Сворг вплотную пододвинулся к Ахальо, и чародей пожалел, что у него нет насморка — запах от старика шел с ног сшибающий.

— Все, что мы зарабатываем, идет в карман чародеям, этим ненасытным хапугам, шарлатанам с большой дороги!

Последние слова старик выкрикнул, отчего с его губ в разные стороны разлетелись капельки слюны. Он замолчал и, немного успокоившись, продолжил.

— Нога начала у меня гнить перед последним переходом. Мне сложно сказать, на каком из изменений я подхватил степную проказу. Да разве это важно? Моя нога начала гнить заживо, причиняя мне неистовые муки. Я еще раз сходил в экспедицию, и мне пришлось уйти на пенсию. А ты думаешь, я один такой? Нас сотни! Тысячи!

Старик закашлял и согнулся пополам. Откашлявшись, он оттер рот рукавом и просипел:

— Моего состояния хватило на три года, слышишь, ровно на три года лечения! Все сбережения, на которые я мог купить дворец с десятком красавиц в Высь-Граде, ушли на Гремленские Слезы, чтобы заглушать боль, и на десятки различных снадобий от степной проказы. И ни одно, понимаешь, ни одно не помогло мне! А знаешь, какая отмазка была самой популярной у этих шарлатанов из Квартала Чудес? Они предлагали мне найти то изменение, где я подхватил эту заразу, и там выпить один из приготовленных этими кровососами эликсир. Ха-ха-ха! Представляешь? Найти изменения?! Ха-ха-ха!!!

Сворг принялся истерично хохотать, что лишь укрепило в Ахальо мысль о помешательстве этого бывшего проводника. Чтобы не провоцировать его на необдуманные поступки, мужчина осторожно заправил выступающий зикх в рукав.

Этот жест не укрылся от зорких глаз старика.

— Что это ты там прячешь, юноша? — спросил он, с подозрением поглядывая на Ахальо. — Ты, случаем, не чародей?

— Нет, что ты, отец, — Ахальо безоружно развел руками и наивно улыбнулся. — Я обычный бродяга, уважающий закон и не лезущий на рожон.

Сворг внимательно посмотрел на чародея, немного успокоившись, почесал бороду и сказал:

— Да, юноша. Так нас проводников и использует Корпорация Чародеев. А простой народ, купцы, думают, что это мы наживаемся на их нужде. Нет, не так все…

Старик быстро захмелел. Он свесил голову на грудь и принялся пускать слюни. Ахальо в растерянности, словно ища поддержку, посмотрел на долговязого трактирщика. Тот пожал плечами и отвернулся. Чародей тяжело вздохнул и уже было соскользнул со стула, чтобы попытать удачи на другом постоялом дворе, как Сворг поднял голову и прохрипел:

— Постой, юноша, я слышал, ты ищешь проводника? — после чего вновь уронил голову на грудь и захрапел.

— Ага, — кивнул, вставая, Ахальо, как вдруг цепкие пальцы старика вцепились в подол его рубахи.

— Так я знаю, где тебе его найти! — старик вновь поднял косматую голову и сумасшедшими глазами посмотрел на чародея.

— Думаю, я сам справлюсь, — Ахальо попытался высвободить рубашку, но выпутаться из костлявых лап старика оказалось не так уж и просто.

— Нет, юноша, — покачал космами бродяга, — не справишься, — он привстал со стула, заглядывая в глаза Ахальо. — Эти прощелыги, — он обвел рукой зал, — спят и видят, как тебя облапошить и сорвать лишнюю деньгу на опохмел. Но Сворг не такой, нет.

Старик покачал головой и замолчал. Пожевав губами, он продолжил:

— Там, — он кивнул в сторону двери, — ты тоже не найдешь достойного проводника. И только я, — бродяга горделиво ударил себя в грудь, — я, Сворг, смогу тебе помочь. Айда со мной, юноша, я приведу тебя к настоящему проводнику!

Старик соскользнул со стула и, не отпуская подола рубахи чародея, потащил Ахальо за собой к выходу. Понимая, что сопротивляться бесполезно, мужчина с нарочито независимым взором посеменил за бродягой, стараясь не замечать насмешки местных забулдыг.

Едва они оказались под лучами полуденного солнца, старик ослабил хватку, и Ахальо с облегчением высвободился из его цепких рук.

— Куда нам идти, дедушка? — спросил он, прикладывая козырьком руку ко лбу и разглядывая пустую пыльную улицу.

— Тут недалеко, — проворчал старик и поплелся к южной окраине города.

Ахальо пожал плечами и молча последовал за бывшим проводником. Некоторое время они шли молча. На улице не было ни души. Лето решило взять реванш и жарило сегодня особенно яростно.