(Не) пара для короля

Странно, я всегда понимала, что мать не любит меня. Но не предполагала, что ее нелюбовь настолько сильна. Неужели в ее сердце ничего не дрогнуло от осознания, что она, по сути, приговорила дочь к смерти?

Вспомнился мой последний вечер в замке рода Квинси перед моим отъездом в Родбург. Мать тогда была непривычно говорливой. На ее щеках пламенел какой-то лихорадочный румянец, но она больше не заходилась в изнуряющем кашле, как при нашей первой встрече после долгой разлуки. А вот Этель помалкивала и меланхолично набиралась вином, глуша бокал за бокалом.

Перед тем, как я отправилась спать, мать внезапно привлекла меня к себе. Крепко обняла, расцеловала в обе щеки и пожелала удачи. Это было так неожиданно и непривычно, что потом я долго не могла уснуть, гадая, что бы это значило.

Кажется, теперь я понимаю, почему мать внезапно расщедрилась на проявление чувств. Потому что была твердо уверена, что больше меня не увидит.

– Леди Квинси, – вкрадчиво проговорил Эйган. Подвинул ближе свободное кресло и сел. Его теплые ладони опустились на мои руки, которые сейчас до боли стискивали подлокотники. Он чуть погладил мои пальцы, словно предлагая расслабиться, правда, добился прямо противоположного. Костяшки моих пальцев побелели от напряжения, а голос короля тем временем продолжил бархатно литься, обволакивая меня в теплый кокон: – Я понимаю, что, наверное, прошу слишком многого. И вы вправе отказаться. Но почему бы за оставшиеся дни нам не сыграть в одну игру? С очень простыми правилами. Я с превеликим удовольствием начну проводить с вами все свое свободное время. Поверьте, я умею красиво ухаживать. Естественно, вас это ни к чему не обязывает. Но вот Филипп точно насторожится.

– Другими словами, вы желаете устроить ловлю на живца, – резко проговорила я. – И живцом буду именно я.

Пальцы короля чуть сильнее сжались на моих запястьях, как будто желая успокоить.

– Я гарантирую вам полную безопасность, – прошептал Эйган. – Но рассудите здраво. Такой шанс просто нельзя упускать. Вчера слишком многие заметили интерес Дарриэля к вам. Это же классический любовный треугольник! Двое мужчин и красивая девушка между ними. Филипп выпрыгнет из кожи вон, но попытается разыграть эту карту. К тому же вы как нельзя лучше подходите на роль моей избранницы. Ваш род один из самых древних в Озранде…

– Мой род слишком давно в опале, – напомнила я, пытаясь незаметно освободиться из хватки короля. – Неужели вы не понимаете, что никто и никогда не поверит во внезапно вспыхнувшую симпатию между нами? Я вам не пара, это абсолютно точно!

– Да неужели? – Зеленые глаза короля вспыхнули насмешливым огнем, и он покрепче стиснул мои запястья, не давая мне отдернуть руки. – Леди Квинси, позвольте с вами не согласиться. Люди любят романтические сказки. Мой прадед отправил вашу прабабку на костер. А теперь прямые потомки Эдуарда Первого и Джетты Проклятой встретились лицом к лицу – и не сумели противиться чувствам. При правильной подаче этой истории весь высший свет будет рыдать от умиления и восхищения. Словом, как раз вы самая лучшая пара для меня.

Я взглянула на Дарриэля, слегка растерявшись от такого пыла короля.

– Не могу сказать, что мне нравится эта идея, – проговорил тот, как-то страдальчески морщась. – Но, похоже, план и впрямь неплох. Филипп обязательно предпримет какие-нибудь действия, если увидит, что Эйган заинтересовался тобой, Ивори. Ну а я буду рядом и поймаю его на горячем. – Кашлянул и добавил, уставившись куда-то в сторону: – К слову, Эйган. Я ведь не посмотрю на то, что ты правитель нашей страны. И если вдруг ты позволишь себе что-нибудь лишнее…

– И даже в мыслях не было и нет, – поспешил заверить его Эйган. Требовательно взглянул на меня и спросил с легкой ноткой властности: – Ну так как, леди Квинси? Как вы смотрите на мое предложение?

– На ваше предложение? – не удержалась я от язвительности. – То бишь я буду вынуждена играть роль вашей избранницы, зная, что тем самым ставлю себя под удар? Вам не кажется, что это немного нечестно? Что я получу взамен, ваше величество?

– Резонный вопрос. – Эйган спрятал усмешку и встал. Проговорил, глядя на меня сверху вниз: – Леди Квинси, позвольте мне откровенность. Сейчас ваше положение хуже некуда. За вашей спиной не стоит поддержка рода. Более того, как я успел понять, ваша мать не будет слишком огорчаться, если с вами что-нибудь случится. Вы угодили в сети искусной интриги, где вам отводилась более чем незавидная роль невинной жертвы. Вы, безусловно, вправе покинуть дворец хоть сегодня, хоть сейчас! Никто вас останавливать не собирается. Но куда вы направитесь после этого? Обратно в свой замок? А будут ли там рады вас видеть? Но самое главное – принесет ли вам это счастье?

Я невольно сжалась, воочию представив, каковым будет мое возвращение в фамильный замок.

Если все так, если моя мать действительно отправила меня на верную смерть, то как она отреагирует, увидев дочь на пороге? Герцогиня Кейтлин Квинси, как я успела убедиться на собственном опыте, умеет наотмашь бить словами.