(Не) пара для короля

– Ты восстановила магический контур дворца на расстоянии. – Дарриэль не удержался и восхищенно прищелкнул языком. – Честное слово, если бы я не видел этого лично, то ни за что не поверил бы. Но, моя дорогая Иви, больше никаких экспериментов и самодеятельности. Лишнее заклятие – и ты рискуешь умереть от магического истощения. Сначала научись верно оценивать свой запас.

– Я поняла, – поспешно выпалила я, слегка напуганная металлическим отзвуком, то и дело прорывавшимся в голосе верховного мага.

– Надеюсь на это. – Дарриэль сделал еще одну паузу, пытливо вглядываясь в мое лицо. Затем посмотрел на Эйгана, который с отстраненной улыбкой наблюдал за этой сценой. Сказал: – Ну что, во дворец?

Король кивнул. Он первым двинулся к дверям. Следом отправился Дарриэль. А я чуть замешкалась. Почему-то кинула взгляд на хрустальную сферу, совершенно мертвую и безжизненную сейчас.

В самой глубине ее вдруг встрепенулся слабый огонек. Не синий, как при ритуале, а темно-багровый, почти черный.

Это еще что такое?

– Ивори? – На самом пороге Дарриэль остановился. Обернулся ко мне, выжидающе вскинув бровь.

А я не могла отвести глаз от лепестка темного пламени, бьющегося рядом со мной.

В этот момент все и произошло.

Было похоже, как будто кто-то холодно и жестоко ударил меня в живот. Еще и еще, выбивая из моей груди последний воздух. В глазницы кто-то невидимый словно ввинтил мне раскаленные гвозди. В небывалой муке я немо раззявила рот, силясь сделать хотя бы вздох, хотя бы застонать, позвать на помощь.

Но все впустую. В следующее мгновение мир вокруг просто перестал существовать.

Над фамильным замком рода Квинси сгущались тучи, причем в самом прямом, а не в переносном смысле слова.

Ночное небо было закрыто темными грозовыми облаками. То и дело раздавался глухой далекий рокот грома, и ветвистые сиреневые молнии освещали многослойное черное подбрюшье небес.

Замок стонал под резкими порывами ненастного холодного северного ветра. По длинным пустым коридорам гуляли ледяные сквозняки. Здесь опять пахло сыростью и плесенью.

Герцогиня Кейтлин Квинси металась на смятых, влажных простынях. Она лежала на своей кровати, укрытая сразу двумя тяжелыми пуховыми одеялами. Несмотря на это, женщину била тяжелая дрожь. То и дело она содрогалась в приступах изнуряющего кашля. Рядом не было того, кто мог бы подать ей носовой платок. Поэтому постельное белье было все в россыпи темных пятен крови, как уже засохшей, так и свежей.

Тонкое пламя свечи плясало, то почти окунаясь в раскаленный воск и рискуя погаснуть в любую секунду, то вновь с жадным треском принимаясь пожирать фитиль. Это был единственный источник света в огромной комнате. Поэтому в углах спальни давным-давно собрались тени, которые терпеливо ждали.

Тревожно-багровым полыхнул магический портал. Кейтлин распахнула мутные от страданий глаза. Вперилась недвижимым взором в незваного гостя.

Тот не сделал ни шага по направлению к постели умирающей. Чуть склонил голову, приветствуя ее.

– Я ждала вас раньше, – не выдержав, первой начала разговор Кейтлин. Опять закашлялась, и ее губы окрасились алым.

Визитер промолчал, продолжая разглядывать женщину с непонятным жадным любопытством.

– Мне нужна микстура, – хрипло выдохнула герцогиня. Забыв про гордость, выпростала из-под одеяла руку и умоляюще протянула ее по направлению к мужчине. Добавила с плохо скрытой надеждой: – Пожалуйста!

– Ваша дочь еще во дворце, – негромко проговорил мужчина. – Вы не исполнили моего приказа.

– Мне помешал верховный маг! – Лицо Кейтлин исказила гримаса гнева. – Он прервал наш разговор. Не сомневайтесь, если бы не он – Ивори уже была бы на полпути домой.

– Тем не менее свою часть сделки вы не выполнили. – Мужчина укоризненно покачал головой. – Вы обещали, что ваша дочь будет играть по нашим правилам.

– Я завтра же вновь поговорю с ней. – В голосе герцогини прорезались отчетливые истерические нотки. – Я клянусь, что Ивори после этого немедленно покинет дворец и отправится домой!

– Боюсь, в этом уже нет необходимости.

– Но… – Кейтлин подавилась словами, когда мужчина вдруг повелительно вздел указательный палец. Замер, словно прислушиваясь к чему-то.

Молчание все длилось и длилось. Кейтлин вновь уткнулась лицом в край одеяла, зайдясь в кашле. В ее горле при этом что-то подозрительно хлюпало и булькало.

– Я прошу вас, – наконец в изнеможении прошептала она, уже не пытаясь вытереть кровь, обильно струящуюся по подбородку. – Без микстуры я не доживу до утра. Я сделаю все, что вы скажете. Только дайте мне лекарство!

– Ваша дочь только что прошла инициацию, – сухо проговорил поздний гость. – И прошла более чем успешно.

– И что? – Кейтлин растерянно покачала головой. – Какое это имеет значение? Она же эмпат…

– О, вы даже себе не представляете, – с сарказмом прозвучало в ответ. – Инициированная темная ведьма в самом сердце Родбурга, подле короля…

– Я не понимаю… – растерянно прошептала Кейтлин. – Вы же обещали, что Ивори не получит мою силу! Этель…