(Не) пара для короля

Трескучие искры пробежали в моем направлении, прячась в стыках камней. А затем весь пол запылал, обернувшись чистейшим прозрачным сапфиром ровной гладкой поверхности.

– Иди к нему. – Эйган ощутимо подтолкнул меня в спину. – Просто иди к нему. Когда станет невыносимо – остановись. – Помолчал немного, но все-таки добавил после паузы: – И не геройствуй, Иви. Стены этого зала помнят и трагедии. Иногда студенты жаждут обрести столько силы, что ползут к центру на последнем издыхании. Проводник не может сам остановить ритуал. На это способен лишь сам инициируемый.

– То есть я могу умереть?

– Я не буду тебя обманывать и говорить, что ритуал совершенно безопасен. – Эйган чуть скривил губы в саркастической усмешке. – Несколько смертей в этом зале точно произошло. Но только из-за излишней самоуверенности.

Эйган внезапно поднял руку. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад. Задержал ладонь на моем подбородке.

Его губы чуть шевельнулись, как будто он собирался еще что-то добавить. Но в последний момент король передумал.

– Все будет хорошо, – прошептал он. – Леди Ивори Квинси, сейчас вы получите всю силу, которая причитается вам по праву рождения.

«Главное, чтобы из-за этой силы тебя потом не отправили на костер».

От противного внутреннего голоска я досадливо поморщилась. Опять посмотрела на Дарриэля, который бесстрастно взирал на эту сценку.

А что, если схитрить? Эйган утверждает, что я могу остановить ритуал в любой момент. Стало быть, никто не заставит меня пройти весь путь до конца. Всего пара шагов – и все. Инициация на этом закончится, но угрозы для королевства я представлять не буду.

Это был хороший план. Очень хороший и такой же глупый. Я поняла, что ошиблась, как только сделала первый шаг к Дарриэлю.

Пламя в хрустальной сфере запульсировало в такт моему отчаянно бьющемуся сердцу. Само собой полилось на пол нескончаемым потоком. Я не смотрела вниз, боясь оступиться. Видела перед собой только темную фигуру верховного мага, почти скрытую за сполохами огня.

Неожиданно я успокоилась. Все происходило… верно. Да, именно так. Я больше не обижалась на мать, которая предала меня. Больше не боялась будущего. Необыкновенная легкость переполняла все мое существо. И я вдруг с предельной ясностью осознала, что не остановлюсь. Этот ритуал был самым хорошим, самым правильным, что случалось за всю мою недолгую жизнь. Прервать его в начале я не могла и не хотела.

Сила струилась через мое тело. Сила превратилась в мою кровь. Я дышала силой. И шла. Спокойно шла через синие бурные водовороты изначальной энергии.

Лицо Дарриэля напоминало каменную маску какого-то древнего идола. Он наблюдал за моим приближением без капли эмоций.

Наверное, я преодолела не меньше половины пути до сферы, когда случилось то, о чем предупреждал Эйган.

На очередном шаге я споткнулась. В спокойной умиротворенности, которая окутывала мое сознание, промелькнула неясная тень тревоги.

Нет, я не упала. Сделала еще несколько шагов вперед, и тут…

В ступни словно впилось множество острейших шипов. Я зашипела от боли. Заметила, как Дарриэль покачнулся, будто готовый броситься мне на помощь, но тут же вновь гордо вскинул голову.

«Остановись, Ивори, – зашептал внутренний голос. – Хватит. Ты и без того прошла немало. Ритуал пора прекращать».

Но вместо этого я скинула туфли, упрямо не глядя вниз. Сделала еще шаг и еще.

Ступни сводило от пронзительного холода. Казалось, будто я ступаю по чистому льду.

Очередной шаг принес еще одну вспышку невыносимой боли. Я со свистом втянула в себя воздух, ставший вдруг горячим и очень плотным. Как будто я угодила в какой-то кисель, не пускавший меня дальше.

Лицо Дарриэля на миг исказила гримаса сострадания.

И еще шаг. И еще. Я знала, что совершаю глупость. Мне надо было прервать ритуал уже давно. Но… Я не хотела этого делать.

Интересно, а смогу ли я дойти до самой сферы? И удавалось ли это вообще кому-нибудь?

Теперь каждый шаг приносил с собой мучительный спазм в ногах. Я сама не понимала, зачем продолжаю это издевательство над собой. Весь здравый смысл покинул меня. Я просто хотела добраться до сферы и встать рядом с Дарриэлем.

Чудилось, будто я иду по остриям множества ножей. Я бы не удивилась, если бы увидела, что мои босые ступни оставляют на полу зала кровавые отпечатки. Но по-прежнему смотрела только вперед. Только на Дарриэля.

Очередной всплеск боли был настолько сильным, что я не выдержала и застонала. И стонала вновь и вновь, продолжая идти.

Дарриэль был совсем рядом. Он мог бы протянуть руку и помочь мне. Но верховный маг не двигался.

С приглушенным хриплым рычанием загнанного в ловушку смертельно раненного зверя я сделала последний рывок. Колени подломились, и я рухнула на пол. Вокруг взметнулась синяя метель огня. А затем он стал угасать.

Из последних сил я подняла голову. Успела увидеть, как искры колдовского огня затерялись на дне зрачков верховного мага. И потеряла сознание.

Глава пятая

– Она дошла до сферы.

– Не дошла.