Не погаси огонь...

В песню леса ворвался грозный рев. В полусотне шагов появился меж стволами солист – самец-гуран. Его голова была увенчана ветвистыми рогами, а мускулистое, напружиненное тело на легких тонких ногах покрывала лоснящаяся рыжая шерсть с большим белым пятном – «зеркалом» у хвоста. Гуран остановился, картинно повел головой, прянул в чащу. Антону стало даже обидно, что именем такого красивого доброго зверя здесь, в Забайкалье, называли казаков с желтыми лампасами и готовыми к расправе шашками.

Они ушли далеко от заимки. Путко проголодался. Но, к огорчению своему, он знал, что Прокопьич взял из дому только пустой котелок.

На вырубке лесник подошел к зарослям иван-чая и выдернул несколько растений прямо с корнями, стряхнул с них комки земли, оборвал со стеблей молодые побеги. Набрал целый пук. Потом, ступая след в след, Антон вышел за стариком к болотцу. На краю зыбуна рос камыш с коричнево-бархатными свечками. Прокопьич надергал и камыша, и стеблей тростника с сизо-зелеными жесткими листьями. Наконец на обратном пути к месту привала, на желтой поляне, он накопал корней одуванчика. У ключа обмыл корни, наполнил котелок. Выбрал открытое, несырое место, скинул ружье, расстегнул пояс. Потом собрал сухих веток, расчистил от высокой травы круг, уложил сушняк; надрал с березы лоскутья бересты; достал из кармана два камня, веревку, распушил конец ее, положил на один камень, а другим быстро и сильно ударил. Сыпанули искры. Прокопьич начал дуть на распушенный конец жгута, пока тот не задымился. Сунул его под бересту, и скоро закурился белый дымок, бесцветный огонь лизнул хворостину.

Одни стебли старик очистил и сложил кучкой на широких листьях, другие мелко нарубил и бросил в закипевшую воду, третьи нанизал на заостренные прутья и укрепил на рогульках над огнем. Антон с интересом наблюдал за ним. Прокопьич снял с огня котелок, достал из кармана кисет, посолил варево. Из того же бездонного кармана появились и две деревянные ложки.

– Ну-ко! – протянул он одну ложку Антону, приглашая его к трапезе.

Каким вкусным оказалось варево! Да и сырые корни камыша были сладкими, а хрусткие побеги иван-чая напоминали капусту. Сквозь заросли иван-чая Антон с Федором и пробирались в последний день их блужданий по горелому лесу. Если бы Антон знал тогда…

Он вспомнил, каким чуждо враждебным был тогда лес, ощетинившийся каждой своей иглой, словно бы прогонявший беглецов сквозь бесконечный строй шпицрутенов. Теперь же, умиротворенный и прекрасный, лес щедро открывал свои богатства. Чернели налившиеся соком ягоды. Антон помнил хинную горечь точно таких же. Но старик протягивал ему горсть – и ягоды оказывались душистыми и сладкими. Поднимал от ноги крепкий, с желтовато-серой мухоморьей шляпкой грибок, отдирал присохший лист, кусал, передавал своему спутнику – гриб на зубах похрустывал малосольным огурцом. Прокопьич выдергивал с корнем неприметную траву, какую Антон мог посчитать только бурьяном, и корни у нее были розовые, как у молодой морковки, и необычного вкуса. «Медвежий лук», черемша, десятки других съедобных растений, которые можно варить, жарить, печь, есть сырыми… Антон понимал – старик учит его. И молчаливо укоряет: как же можно было довести себя до такого истощения в этом зеленом царстве изобилия, где есть все, чтобы утолить голод и жажду, облегчить боль и залечить раны? И сам Антон думал: зачем же тогда все его знания, полная гимназия, семестры в Техноложке и Сорбонне, стеллажи прочитанных книг, если он так оторван от природы, беспомощен и беззащитен перед ней?..

Вечерами, когда они возвращались из лесу, их ждали то густой украинский борщ,, то настоящие сибирские шаньги и непременно чай, по местному обычаю забеленный молоком или сливками, а то еще и с солью, мукой или бараньим салом. Женя была отменной поварихой, она с удовольствием хлопотала по дому, прибирала, стирала. Только вот ей не шли на пользу ни чудодейственный лесной воздух, ни стариковы травы и живая вода – сырыми вечерами она заходилась кашлем. Некрасивая, робко-стеснительная, вялая. Чем больше набирался сил Антон, тем болезненней выглядела Женя, словно была в том какая-то тайная взаимосвязь.

Почувствовав, что окреп, Антон решил: пора. И, выбрав минуту, поделился с девушкой:

– Скоро уйду. Если хотите, будем выбираться вместе.

– Куда? – радостно и испуганно метнулся ее взгляд.

– Еще и сам не знаю. Но все равно надо уходить. Меня ждет дело. Можем как муж и жена, меньше будет подозрений в дороге.

Он вспомнил, как целую вечность назад плыл с Ольгой по Волге. Ольга – за «молодайку», Пелагею «по пачпорту», а он – за ее мужа, и как ловко обвели они тогда всех – и полицейских на берегу, и попутчиков на баржах. Да, всех, кроме самих себя… Он с тоской вспомнил Ольгу: глаза, насмешливые губы. Себя он обманул тогда больше всех… Неужели она еще там, в мюнхенской тюрьме? Может быть, уже на свободе, в Женеве – со своим мужем?.. Где?.. Здесь перед ним была другая женщина. Лицо ее шло красными пятнами, к глазам подступили слезы. Она прошептала:

– Уходить? Уже?..