Не покидай Мэнгроув Плейс (СИ)

  - Нашёл и наряжается Квартеронкой? - Лу мгновенно подхватывает его мысль. - Но Квартеронка, согласно показаниям всех её видевших, появляется в том наряде, в каком умерла - в нижней сорочке. И если на то пошло, здесь только один человек способен в точности изобразить пресловутый призрак - экономка Шерри, так упорно отрицавшая его существование. Молодая, стройная и смуглая. Миссис Конни для этого... гм... полновата, кухарка Долли - старовата. Сиделка мисс Кинселла и старовата, и полновата. Белинда Монтгомери - бледновата, хотя и её не стоит списывать со счетов - пытаясь заинтересовать дедушку, она вполне могла пойти на такой финт - загримироваться. Кто ещё? Стив Монтгомери и Виктор даже глубокой ночью не сойдут за юную темнокожую девушку. - она фыркает, представив себе подобную картину. - И ещё у Виктора усы!

  - Он прикрывает их вуалью? - предполагает Зак, тоже развеселившись. - Кто у нас остаётся? Майк Уильямс молод, темнокож, но слишком крепко сложен, спортивен и навряд ли захочет ночами напролёт разгуливать в женской сорочке. Хотя Бог знает. Вот ты бы отлично изобразила Квартеронку, Лу Эмбер Филипс, особенно если бы попридержала свой длинный язык, молча и таинственно скользя во мраке.

  Несколько мгновений они смотрят друг на друга.

  - Тебе лишь бы меня заткнуть, - ворчит наконец Лу. - Кстати! А ведь усы Виктора вполне могут оказаться накладными.

  - Чёрт, - выдыхает Зак, на миг оторопев. - Это идея!

  - Но, насколько мне известно, он уже лет пять носит усы, - тут же добавляет Лу, похлопав босса по плечу. - Тогда ещё не было повода для подобного маскарада. И вообще... Квартеронка, согласно легенде, маячит в доме со времён своей гибели. А теперь её взапуски принялись изображать домочадцы Монтгомери? Зачем, если она и так тут?

  - То есть ты намекаешь на то, что призрак - он и есть призрак, - Зак устало снимает очки и потирает переносицу двумя пальцами. - В этом доме происходит слишком много странностей. Послушай, хочу тебя спросить насчёт Виктора...

  Но Лу вдруг поднимает руку, напряжённо прислушиваясь, и полушёпотом говорит:

  - Сюда кто-то идёт.

  * * *

  Чернокожие, ступив на эту землю, принесли с собою своих богов. Своих духов, которых они назвали - Лоа.

  Эшу, Папа Легба, самый могущественный из Лоа, предстаёт перед людьми в обличье нищего негра. Его костлявое тело едва прикрывают лохмотья, на губах играет хитрая улыбка. Он зовётся Стражем Перекрёстков, Он решает, кого пропустить из мира духов в мир живых, а кого - нет. Его боятся и приносят ему щедрые дары, ублажая его, потому что, рассердившись, он отсылает не угодившего ему туда, откуда уже не бывает возврата.

  И он искушает каждого встречного - искушает выбором иной судьбы, заставляя колебаться, бесконечно сомневаться и менять решения.

  Он смеётся над людьми, но никогда над ними не плачет.

  Эшу, Страж Перекрёстков.

  * * *

  Теперь и Зак слышит осторожные шаги на лестнице, а Лу, недолго думая, распахивает чердачную дверь, вмиг очутившись на пороге, и высовывается наружу.

  - И кто же это у нас тут? - весело восклицает она. - Юный мистер Джеральд и юная леди Саманта! Какая встреча! Тоже интересуетесь семейными архивами? Похвально, похвально. Можете сделать отличный проект для своей школы, когда наконец в неё отправитесь. Назовёте его "Наша родословная" или как-нибудь попышнее, ваша мама вам это подскажет, не сомневаюсь. Мне вот такая честь не светила в связи с полным отсутствием родословной.

  Близнецы, застигнутые врасплох, сперва в замешательстве пятятся, но потом, решившись, проскакивают в распахнутую дверь, пока Лу произносит свой монолог.

  Очутившись на вожделенном чердаке, они с любопытством стреляют глазами по сторонам, хотя стоят смирно. Но при виде огромного старинного сундука Сэмми исподтишка толкает брата локтем.

  - Пиратские сокровища, верно? - заговорщическим шепотом возвещает Лу, от которой это не укрылось. -Так и тянет туда заглянуть, хотя у нас с вашим дядей была договорённость только на просмотр архивов. Давайте?

  - Да-а! - раздаётся в ответ дружный восторженный вопль.

  - Змея-искусительница, - себе под нос комментирует Зак, пока близнецы наперегонки устремляются к сундуку и, откинув тяжёлую крышку, ныряют внутрь.

  Зак отлично помнит себя в их возрасте - такого же избалованного отпрыска богатой семьи, изнывающего от безделья. Уже тогда он отчаянно хотел, чтобы его любили и ценили не за деньги или респектабельность Пембертонов, а ради него самого.

  А потом в его жизни возникла Лу Филипс, и скуку как рукой сняло.

  Зак смотрит на Лу, которая немедля присоединяется к близнецам и помогает им извлекать из недр сундука на свет божий всякие занимательные предметы. Она и сама восторженно присвистывает, ахает и наконец поворачивается к Заку с нетерпеливым возгласом:

  - Ну чего ты там застыл, босс? Помогай!