Не потеряй меня

Оритейл думал о пленнице, которую вот-вот должны были доставить сюда. Он уже представлял, как весь зал замрет, едва она переступит порог. Как аромат ее сумры разольется в воздухе, заставляя даргов жадно внюхиваться и дрожать от желания. Как все они будут пожирать ее алчными взглядами. Как в наступившей тишине она пройдет сквозь толпу и покорно опустится на ступеньки у его ног, всем видом показывая, что готова служить…

Они все будут ее хотеть, до зубовного скрежета, до боли в натянутых жилах. Но только ему одному она будет принадлежать.

– Ваше Высочество, послы уже здесь, – раздался над головой принца тихий голос. – Мне велено записывать ваш разговор.

Реймис. Как всегда не вовремя.

Оритейл с раздражением взглянул на него. Реймис был не просто преданным слугой императора Калахана, он был его личным советником. И в его обязанности входило держать правителя в курсе всего, что происходит во дворце и в стране. Правда, с последним Вэйна дан Эмирай более-менее успешно справлялась: девочки, отобранные ею для императорского гарема, не давали старому императору думать о чем-то еще, кроме плотских наслаждений.

В руках советник держал небольшой ларец, выполненный из серебра. Крышка ларца была откинута, и внутри поблескивал тумус – кристалл особой огранки, способный записывать не только голос, но и картинку.

– Не слышу, чтобы об их приходе было объявлено, – процедил Оритейл, разозленный, что его оторвали от приятных фантазий.

Именно в этот момент двери бального зала распахнулись, пропуская группу демонов в официальных одеждах. Раздался удар гонга, и зычный голос церемониймейстера возвестил:

– Послы от владыки Разлома Хауруса дер Эорана. С дарами для императора Калахана!

Изобразив радушную улыбку, Оритейл смотрел, как они приближаются. Впереди, как предписывал этикет, шагал глава посольской миссии Армаз дер Онрах. Светлый плащ из шкуры анкра, наброшенный на его плечи, заставил принца нахмуриться. Зачем демону защита от магии на великосветском приеме? Не доверяет? Или к чему-то готовится?

Толпа расступилась, пропуская послов. Демоны – высокие, мощные, бронзовокожие – были в Эрхатоне не слишком частыми и отнюдь не желанными гостями. Если люди их просто боялись, то дарги откровенно презирали, считая общение с детьми Разлома ниже своего достоинства. Грубо отесанные лица, закрученные рога, огромные мускулы, вздувшиеся под лоснящейся кожей и перевитые толстыми венами, казались чуждыми на фоне изящных и грациозных, как змеи, даргов. Даже одежда бросалась в глаза на фоне расшитых галунами камзолов и декольтированных платьев имперской знати. Короткие кожаные безрукавки, просторные шаровары и мягкие сапожки без каблуков – никаких кружев, вышивки или драгоценных камней. Единственное украшение – широкий кушак с длинными шелковыми кистями – обхватывал пояс главы послов. По правилам этикета все они были безоружны. Условно. Каждый из них сам по себе был смертельным оружием, и любой дарг это знал.

Оритейл подался вперед, пристально вглядываясь в лица гостей, похожие на высеченные из камня маски. Такие же застывшие и загадочные. В глазах демонов то вспыхивали, то гасли странные искры, но прочитать, о чем они думали в этот момент, было невозможно. Демоны надежно хранили свои мысли от вмешательства извне.

– Ваше Высочество, – глава демонов поклонился с легкой усмешкой. – Приятно было получить от вас приглашение.

– Не стоит благодарности, лейс Армаз, развлекайтесь, – Оритейл скользнул взглядом по склоненным затылкам демонов. Один из них привлек знакомой ритуальной татуировкой. Клан Эллайн. Тот самый. Случайное совпадение или… – Мы же обо всем договорились на прошлой встрече? Владыка принял мое предложение?

– Да, Ваше Высочество. Наш повелитель полностью удовлетворен. Остался только один небольшой нюанс…

– Какой?

– Владыка хочет залог вашей дружбы.

– Что? – Оритейл нахмурился.

Посол говорил, не поднимая головы, и Оритейл не мог увидеть его лица, но тон демона был неоднозначен.

– Залог, – пояснил Армаз, и принцу показалось, что тот улыбается, – нечто настолько ценное для вас, что вы не станете им рисковать и нарушать договоренности с владыкой.

– Я же сказал, что меня устраивает наш союз, – в голосе принца появились раздраженные нотки. – Я согласен отдать Эльдарун и даже Нирумию в обмен на голову Ксарта. Разве моего слова недостаточно?

– Ну что вы, как можно, – заверил посол, – но все же… Владыка Хаурус желает получить нечто более материальное, чем обещание.

Оритейл зарычал, вцепившись в подлокотники кресла. Эти демоны испытывают его терпение? Что ж, хорошо, он даст им залог своих слов!

– Чего вы хотите? – процедил он сквозь зубы.

И в этот момент зал окутала тишина. Все гости, только что общавшиеся между собой, замолчали. Даже тихая ненавязчивая музыка смолкла. Казалось, на зал опустился купол безмолвия.

И в этой неестественной, напряженной тишине раздался слаженный вздох.