Не потеряй меня

– Все, вылезай, накупалась, – Вэйна с довольным видом вернулась к ванне. – Подайте ей полотенце!

Варя с опаской выбралась из ванны, удивленно взглянула на протянутое полотенце. Большое, пушистое. Завернувшись в него, благодарно кивнула Миршан. Та, бросив на нее испуганный взгляд, быстро отошла прочь.

– Вот, одевайся! – даргиня указала на небольшую кучку в руках другой служанки.

Пришлось затолкать рвущееся с языка возмущение как можно дальше и начать одеваться. Хорошо еще, что мужчин в зале не было, Варя не была уверена, что сможет выдержать сейчас новое унижение.

Дрожащими руками она одела лиф из двух отдельных, выложенных жемчугом половинок, которые соединялись между собой застежкой. Затем натянула полупрозрачные шаровары, не скрывающие изгибов тела. И как в этом выйти на публику? Все же видно, как на ладони!

– Теперь это, – Вэйна двумя пальцами протянула ей что-то, похожее на короткую юбку из густой бахромы.

Да, юбочка была как раз кстати. Правда, бахромой оказались плоские золотые цепи толщиной с палец, которые мелодично позвякивали при каждом движении. Они закрыли Варины ягодицы, да и спереди наряд стал выглядеть намного приличнее. Если не шевелиться.

– Хм… – даргиня окинула ее оценивающим взглядом. – Очень неплохо. Последний штрих…

По знаку Вэйны, одна из служанок дрожащими руками защелкнула на запястьях девушки золотые браслеты, украшенные знакомой вязью. Потом, присев на корточки, застегнула еще два браслета на ее на лодыжках. Варя позволила себе усмехнуться. Заговор на покорность… она его узнала.

– Теперь приведите ее волосы в порядок и набросьте вуаль.

Когда все было сделано, Варя оказалась с головы до ног закутанной в плотную ткань, сквозь которую с трудом можно было дышать. Только на уровне глаз оказалась узкая прорезь, забранная более прозрачным материалом. Удовлетворившись ее видом, Вэйна дала приказ отстегнуть цепи, удерживавшие девушку между колонн.

– А теперь слушай меня, – голос даргини, сухой и жесткий, прозвучал у самого уха, – сейчас тебя поведут в зал, где уже собрались представители высшей крови и наши гости, послы от владыки демонов. За тобой следом пойдут шесть охранников, у каждого в руках по знакомой тебе игрушке. Одно неверное движение – и ты будешь корчиться на полу. Поэтому, если не глупая, сядешь, тихонько, на ступеньку у кресла принца и весь вечер будешь изображать преданность и почтение. Кивни, если все поняла.

Варя кивнула. Чего уж тут не понять?

– Отлично. Пошли.

***

Оритейл сидел в роскошном кресле, заменявшем трон, и скользил скучающим взглядом по толпе, наводнившей бальный зал. Кресло было установлено на возвышении, так что принц мог беззастенчиво разглядывать не только лица, но и искусно украшенные декольте придворных леисс. Только прелести местных красавиц волновали его сейчас меньше всего.

В огромном помещении яблоку негде было упасть. Сегодня здесь собрались члены всех кланов высшей крови, чтобы засвидетельствовать свое почтение будущему правителю. Ходили слухи (тщательно дозированные, распускаемые специально нанятыми людьми), что старому императору недолго осталось, мол, здоровье не то, да и память пошаливает. Последние несколько месяцев Его Величество забросил государственные дела и почти не выходит из своих покоев. Для знати это был тревожный сигнал. Следовало поспешить выразить свою приверженность единственному наследнику, особенно учитывая, что кронпринц принял командование армией и на все посты в правительстве назначил своих людей…

Оритейл смотрел на них с легким презрением. Ему не понадобились ни реки крови, ни подкупы, ни военный переворот. Никто даже не возмутился, когда он заявил, что взял управление армией и казной на себя. Кланам высшей крови было плевать, кто на троне, лишь бы их собственной жизни ничего не угрожало. И сейчас они все были здесь: представители имперской знати, их разряженные в пух и прах жены, презрительно поглядывающие на конкуренток, любовницы, посылающие тайные знаки…

Даже несколько молоденьких леисс, пришедших сюда в сопровождении наставниц. Незамужние девушки всеми силами старались привлечь внимание принца. Улыбались, поигрывая глазками, оголяли плечи и словно ненароком наклонялись так, чтобы он со своего возвышения увидел манящую ложбинку между грудей. А что делать? Принц-то был не женат, и любая из них могла претендовать на титул невесты и будущей императрицы.

Но если еще недавно Оритейл снисходительно относился к их наивным ужимкам, то сегодня эти подмигивания его раздражали. Если еще на прошлой неделе он оглядывал пеструю толпу леисс хищным взглядом, решая, какая из них согреет его постель, то сейчас его мысли занимал совсем другой образ.