Не желай меня, враг!

- Благодарю, лорд Крэш, - скопировала его интонации. - Позвольте пожелать вам удачного разрешения всех ваших дел.

Демонстративно сделала самый почтительный реверанс и поднялась к лестнице. Когда на повороте обернулась и посмотрела вниз, холл пустовал. Велегар Крэш не замедлил вернуться к своим любимым делам. Завоевание мира не терпит отлагательств.

Я чуть ли не побежала к себе в спальню. Содрала платье, не дожидаясь Нессу, заперлась в ванной, припала лбом к холодной, не нагретой стене.

Отчего же, отчего так больно? Конечно, не от нашего отчуждения с Велегаром Крэшем. Какое мне дело. Мы были чужими изначально. Это просто обед с императором так подействовал. Проклятое осиное гнездо. Забыть бы всех и никогда больше не видеть.

Всех. Крэша-младшего тоже. Его особенно.

Так, в расстройстве и раздрае я провела остаток дня. А под вечер в дом явились чужие мейстеры. Посланники Рэвенора Крэша.

Я не увидела и не узнала, что они делали со мной. Все время, пока они ковырялись в моем даре и в моей душе, я провела в беспамятстве. Как всегда. Вот только наутро проснулась такой разбитой и раздавленной, как ни разу до этого.

Чувствовала себя как лимон, который выжали досуха и растерли кожуру - чтобы ни толики ценного сока не пропало зря. Чтобы каждая капелька моих жизненных сил послужила на пользу больного и немощного старца, жаждущего вернуть молодость и здоровье за мой счет.

Первое, что я ощутила после пробуждения - слабость и нежелание жить. Как будто на меня напала невиданная и неизлечимая хворь. А следом вспомнила, кто и зачем явился вечером... и пришел жуткий страх.

Что, если они добились своего?! Взломали мой дар, нашли способ овладеть мной и подчинить его. и теперь несли находку хозяину?! Что, если Рэвенор уже поднимается по лестнице в мою спальню, чтобы сделать свое гнусное дело?

Под гнетом страха и телесного недомогания, я кое-как встала. Несса приготовила мне ванну и помогла омыться, видя мое состояние. Затем слуги принесли завтрак. Я не чуяла ни вкуса, ни аромата блюд. Словно мое обоняние осталось в подвале, в магической пыточной.

Я уж решила, что навеки лишилась его. По сравнению с утратой разума это мелочь, но она усиливала общее чувство полной беспомощности. Надо мной вытворяют такие страшные вещи, что тело уже отказывает мне. Долго ли ждать, когда откажет и рассудок?..

К счастью, к обеду все ощущения вернулись. Безумная слабость тоже прошла. Я попросила Нессу позвать Эванса. Тот прибежал с выпученными глазами, первым делом спросил, не позвать ли мне лекаря.

Я поняла, что Несса пожаловалась ему на мое состояние. Успокоила, что все уже прошло. И спросила, как мне узнать о подготовке отбора женихов для меня по приказу императора.

- Через милорда, - развел руками Эванс.

- Милорда это не касается, - отрезала я. - Он, если вы помните, уже помолвлен.

Император сам организует отбор. Как я могу быть в курсе? Могу ли отправить вестника?

Эванс покачал головой.

- Государь сам пришлет вестника, если ему что-то понадобится от вас. А чтобы отправить вестника из нашего дома, нужно обращаться только к милорду. У меня нет таких полномочий.

Я не ожидала другого, но хотела попробовать. С Велегаром Крэшем иметь дела не желала

- и подозреваю, он со мной тоже. Не верила, что он теперь вообще захочет видеть меня.

Но я ошибалась.

Не прошло и четверти часа, как в мою спальню ворвался хозяин дома.

Глава 19

- Что с тобой?! - рявкнул он.

Я оцепенела. Это он так отреагировал на мое желание узнать о подготовке к отбору?.. С чего еще он такой бледный и злой?

Испугавшись, отступила на шаг, выпалила скороговоркой:

- Пожалуйста, не трогайте меня! Вряд ли император простит, если вы покалечите его бесценного феникса!

- Я не собирался тебя калечить! - выкрикнул он едва ли не виновато. Виновато?! Я не ошиблась? Может, неправильно услышала его интонации?

Он продолжал:

- Если бы я знал, что тебя доведут до такого, не пустил бы их на порог. Плевать, пусть мне пришлось бы сразиться с ними скопом. Я немедленно сообщу Гидеону, до чего тебя довели прихвостни Рэвенора. Потребую отменить приказ. Если эти недоноски не умеют проводить исследование бережно, пусть не лезут к тебе. Ноги их больше не будет в моем доме.

Я плюхнулась на кровать, благо стояла совсем рядом. Так он переживал за меня?! За мое состояние после мейстерских экспериментов?.. И собирался выдвинуть императору ультиматум, чтобы со мной обращались... бережно?!

Я не успела ничего ему ответить. Да и Велегар Крэш больше ничего не сказал мне. Просто развернулся и выскочил из моей спальни, словно ему надо было срочно завоевать какую-нибудь соседнюю державу. А через пару часов вернулся.

- Они опять придут сегодня. Я не смог добиться от Гидеона запрета на их работу. Но он принял мое требование, чтобы они исследовали тебя в датчиках контроля. Я буду знать, какую силу магического напряжения они используют, и смогу ее регулировать.