Не желай меня, враг!

Рэвенор рядом со мной сверкал глазами и скрипел зубами. Но тоже пробормотал извинения, демонстративно глядя на императора, а не на сына. Гидеон проигнорировал обоих. Вместо этого развернулся ко мне, и я вновь захотела уползти под стол.

- Ты довольна, девчонка? Посеяла свару среди первых лиц Ромедара! Этого ты добивалась?

Я последовала примеру мужчин и робко пробормотала:

- Простите, ваше величество. Я не хотела ссоры между генералами Крэшами.

- А чего ты хотела?! Говори, Лиара, что хочешь ты сама? И кого! Никого из этих? - он пренебрежительно мотнул головой в сторону обоих мужчин. - Назови свою цену! У каждой женщины есть своя цена. Хочешь законного брака, богатства, положения при дворе? Хочешь молодого и красивого мужа? Хочешь все сразу? Может, мне устроить для тебя отбор женихов, чтобы ты сама выбрала себе укротителя по нраву?

Мне стало противно. Он считает, меня можно просто купить. Предложить мне красивого богатого мужа и положение при дворе. При его дворе, в империи Ромедар, с которой сражался мой брат.

И если я соглашусь на это предложение... однажды при дворе мы будем стоять лицом к лицу с Велегаром Крэшем. Я - рядом со своим мужем. А он - рядом с Гизеллой и их общим ребенком. Наследником империи.

От этого образа стало так мерзко и тошно, что все мое существо рвалось плюнуть Гидеону в лицо. Сказать, что мне не нужны мужья и подачки. Лишь свобода и возвращение домой, и служить оружием Ромедара я не стану ни при каких условиях.

Но здравый смысл возобладал. Чего я добьюсь отказом и прямым противостоянием?

Вдруг он все же отдаст меня Рэвенору прямо сейчас, не посмотрит, что я их обоих подожгла. Или не я?..

Так или иначе, если я попаду в застенки ордена мейстеров, на меня обрушится вся его мощь. Устоит ли мой дар, непокорный и неконтролируемый? Сотни имперских чародеев сломят мое сопротивление.

Отбор женихов, который предложил император, даст отсрочку. Пока он будет идти, может случиться что угодно. Враги Ромедара могут объединиться и нанести могучий удар. Я могу взять под контроль свой дар. Меня могут похитить мергольские шпионы.

Наконец, Гидеон может умереть, сам или с чьей-то помощью! Неспроста он так боится покушений от всех подряд. Если я преодолела защитные чары в замке - кто-то другой тоже может справиться! Я бы не стала его оплакивать.

- Согласна! - решительно проговорила я.

Оба Крэша разом встрепенулись. Я старалась не смотреть ни на одного из них.

- На что? - уточнил Гидеон.

- На отбор женихов. Я сама выберу того, кто придется мне по нраву и завоюет мое расположение.

Император хмыкнул.

- Говорил же, у каждой девки своя цена. Будет тебе отбор, герцогиня Лиара. Но не обольщайся. Исследования продолжатся. Я позволю тебе оставаться в доме Велегара, так уж и быть. Но генерал Рэвенор получает право присылать своих доверенных лиц, чтобы они участвовали в исследованиях. И если мейстеры добьются результата раньше, чем ты выберешь жениха - выбирать стану я!

Глава 17

Меня бросило в озноб. Вот так. Идея потянуть время потерпела крах. Сколько у меня дней в запасе, прежде чем мейстеры найдут способ подложить меня под любого? Каков шанс, что за эти дни случится чудо? Неужели и правда придется проститься со свободой, с ясным рассудком - и просто выбрать того, с кем будет чуть полегче жить?

А затем я встретилась с взглядом Велегара Крэша. Из холода меня швырнуло в жар его ярости. Кажется, сейчас он ненавидит больше всех из нашей троицы меня. Будто я подложила ему такую свинью, какой он не видел ни от Г идеона, ни даже от батюшки.

- Пусть мейстеры, - бросил сквозь зубы. - С ними я смирюсь. Но сам он не переступит порог моего дома.

- Будет так, как решу! - парировал император. - Пока мое решение таково. Все свободны.

Он поднялся и вышел из трапезной, не глядя, как мы дружно вскакиваем с мест, повинуясь правилам дворцового этикета. Едва дверь захлопнулась за ним, как Велегар и Рэвенор с ненавистью уставились друг на друга.

- Щенок, - презрительно фыркнул старший. - Ты так ничему и не научился. Запал на эту девчонку. Думаешь, никто не заметил? Ты рвешься за нее в бой так, будто тебя ожидает награда или кара. Все знают, что у тебя теперь есть слабое место. И она сама знает. А потому ты никогда ничего от нее не добьешься. Она крутит и вертит тобой, как хочет. Ты еще сам не увидел этого за ней? Приглядись получше - все поймешь. И поступи как мужчина. Поставь зарвавшуюся потаскуху на место. Тогда она будет ползать у твоих ног, вымаливая ласку и внимание. Будет благодарна за любые крохи, которыми соблаговолишь ее наделить. А пока она чувствует, что ты привязан к ней, так и будет вить из тебя веревки. Одумайся, пока не поздно. Или отдай ее мне. Я с ней церемониться не стану, в отличие от тебя.

Рэвенор стоял подле меня, и я кожей ощущала холод и расчет, исходившие от него. Если я все же попаду к нему... лучше найти способ убить себя прежде. Велегар рявкнул отрывисто:

- Оставьте ваши уроки при себе! Я сыт ими по горло. Слава всем богам, больше вы меня учить не можете. Лиара, за мной! Мы уходим.