Не желай меня, враг!

Кому лгал Велегар Крэш? Невесте или мне? Мог ли он задумать ради блага империи подчинить мою огненную силу, а как я потом буду жить, в постоянной зависимости и жажде близости с ним - плевать?

Конечно, мог. Я не строила иллюзий на этот счет. Я для него - пленница, трофей. Чужачка из вражеской страны. Инструмент для его амбиций. А с другой стороны, к принцессе он тоже не испытывал нежных чувств. Точно так же мог и с ней не считаться.

Только вот это могло быть опасным. Такая жена учинит кучу проблем, узнав, что ее оболванили. Так что с ней разумно быть честным. А со мной можно творить что пожелаешь.

Пока я тщетно пыталась разгадать, кому лгал Велегар Крэш - мне, принцессе или обеим -император с усмешкой произнес:

- Какое неожиданное предложение... Как вы к нему отнесетесь, генерал?

Проклятый колдун хищно осклабился.

- Я был бы счастлив, ваше величество. Я ведь был в двух шагах от укрощения дорогой герцогини. И если бы лорд Крэш не помешал.

Гидеон метнул на меня оценивающий взгляд.

- Хм. Вижу, что герцогиня весьма бурно отреагировала на идею моей дочери. или на воспоминания о вашем. кхм, вашей попытке, генерал. Затрудняюсь сказать, она вся трепещет от восторга - или же просто волнуется!

Какие же они все тут. Один омерзительнее другого.

- А ты что молчишь, Велегар? Как тебе предложение моей дочери?

И Велегар Крэш ответил - с той самой невозмутимостью, которую унаследовал от отца:

- Могу сказать, ваше величество, что если генерал претендует на право стать укротителем Лиары - мы можем решить сей вопрос очень легко. Так, как обычно мужчины решают подобные вопросы. Поединком.

На какой-то миг я перестала дышать. Потом решила, что ослышалась. Поединок?! Он предлагает поединок своему отцу, за меня?

Рэвенор наконец утратил свое стальное самообладание, потрясенно выпучил глаза на сына. Хрипло спросил:

- Это какой же поединок? На мечах или магией?

- Магией, разумеется, - бросил Велегар. - Мне дорога честь, чтобы сражаться на мечах с пожилым человеком. Впрочем, если вы пожелаете выставить за себя поединщика, можно рассмотреть и вариант с оружием.

- Самонадеянный щенок! - рявкнул Рэвенор, не удержавшись. - Тебе никогда не одолеть меня магией! Да и бойцы в ордене есть такие, кто превзойдут тебя во владении оружием! Ты проиграешь!

- Значит, так угодно богам, - все так же хладнокровно отрезал Велегар. - Можем назначить время и место немедленно.

Я не могла поверить, что это происходит наяву. Кровь отхлынула от конечностей, руки и ноги налились холодом. Одно дело, называть себя трофеем мысленно. Другое - видеть, как твою судьбу собрались решать вот так, в бою. Мне стало жутко. и я не понимала -только за себя. или не только.

Тут император хлопнул в ладоши.

- Так, стоп! Я понимаю, что вы двое питаете нежные чувства друг к другу и ждете не дождетесь повода дать им выход. Но не в этой ситуации. Укротитель герцогини Лиары будет определяться не глупым поединком. Да-да, Велегар, такой способ не для мужчин, а для глупцов. Решение будет приниматься не из ваших личных амбиций, а из соображений пользы для империи.

- Пользы для империи? - фыркнул Рэвенор. - Сколько девчонка уже живет у него? Полмесяца?

- Неделю! - воскликнул Велегар.

- А сколько его помощники исследовали ее до возвращения в Ромедар? Не удивлюсь, если он провозится месяц или два - но так и не достигнет результата! Я нейтрализовал ее защиту за десять минут. Еще пять - и я бы довел дело до конца! Судите сами, государь, в чем польза империи.

Гидеон поскреб подбородок. А змея Гизелла не преминула впрыснуть еще яду:

- Прислушайтесь к генералу, батюшка! Он непременно справится. А Вел... просто слишком занят, чтобы разобраться с Лиарой. Он даже на меня не находит времени. Поэтому и до Лиары никак не доберется. Позвольте генералу Рэвенору заняться ею. А Вел пусть принадлежит мне одной!

Глава 15

Не знаю, как я в этот момент не вскочила со стула, не перепрыгнула через стол и не вцепилась в накрученные, распушенные магией локоны. То ли аристократическое воспитание удержало на месте, то ли шоковое состояние.

Все, что смогла, смотреть искоса на Велегара Крэша. Он так сверкнул взглядом на принцессу, что на ее месте я бы с этого момента побоялась выходить за него замуж. Пускай отец император, но законный супруг в состоянии учинить массу неприятностей. А взгляд жениха не предвещал Гизелле ничего хорошего.

Он проговорил:

- Может, ее высочеству просто нужен другой жених? Более свободный в своем времени, не столь обремененный различными обязательствами. Если счастье принцессы в частом времяпрепровождении с супругом, я не посмею навязывать ей брак с таким человеком, как я. Боюсь, не в моих возможностях дать ее высочеству желаемое.

Вот тут уже Гизелла забыла о своем высоком статусе и воспитании, некрасиво раззявила рот и выпучила глаза. Она была абсолютно уверена в своеволии и безнаказанности. Ей и в голову не приходило, что Велегар Крэш способен просто завернуть ее, как безродную девку.

- Но.. .мы же обручены! - жалко промямлила она. - У нас договоренности. подписанные соглашения. Все ведь уже решено.