Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Осознав, что на кону само будущее его ракетно-космической программы, Бек вылетел в Вашингтон и взял переговоры на себя. «Я обосновался в Holiday Inn и твердо решил не съезжать оттуда без здравого решения в свою пользу, – рассказывал он. – Я стал ушлым бюрократом и провел много-много встреч на высочайшем уровне в Госдепартаменте». И после месяцев торгов Бек в конце 2016 года добился-таки своего. «После подписания соглашения на банкете в посольстве Новой Зеландии рядом со мной с грустным видом сидел какой-то мужик, – вспоминает Бек. – Оказалось, он всю свою карьеру политика и дипломата тщетно добивался от американцев отмены таможенных пошлин на наши яблоки, а тут мы у него на глазах в два счета сторговались насчет снятия всяких ограничений к обоюдной выгоде».

Согласно достигнутым договоренностям, Новая Зеландия обязывалась не допускать использования ракеты «Электрон» производства Rocket Lab в качестве баллистической, равно как и для доставки с ее помощью на орбиту спутников враждебных США стран. Соединенным Штатам разрешалось отправлять инспекции на стартовую площадку Rocket Lab для проверки отсутствия на борту отправляемых в космос ракет контрабанды и мониторинга безопасности запусков. На деле это означало, что США посадят в Махии бдительных нянек для присмотра за Rocket Lab. Со своей стороны, Новая Зеландия получала право по собственному усмотрению блокировать отправку на орбиту американских грузов. «США приходилось доверять [правительству] Новой Зеландии, но и самим новозеландцам хотелось уверенности в том, что мы не поступимся своими взглядами, – сказал Джойс. – Сомневаюсь, что новозеландцам когда-либо захочется, чтобы с их земли в космос отправилось какое бы то ни было оружие».

Позже Бек признал, что изначально недооценил объемы бюрократической волокиты на пути к коммерческим космическим запускам. Вероятно, он припозднился с началом переговоров со всеми сторонами. Хотя, с другой стороны, наличие на руках у Rocket Lab столь сильного козыря, как практически готовый «Электрон», не позволяло ни новозеландским, ни американским чиновникам отказывать Беку в рассмотрении его запросов с порога и без объяснения причин. «Мы к этому приступили уже на стадии испытаний своей ракеты, – сказал он. – То есть у нас к тому моменту не было нужды ни в американской помощи, ни в американских технологиях. Ракета была готова. Поэтому всякие разговоры о том, что нам без Америки с этим не справиться, отпали. Оставалось лишь согласовать цели».

Rocket Lab и кабинет Кея столкнулись и кое с какой критикой в отношении этой сделки. В паре статей те же самые люди, которые ранее сокрушались по поводу того, что Rocket Lab продалась американцам, теперь негодовали, что компания спелась с американским правительством и будет выступать верным союзником и ставленником США в Новой Зеландии. Впрочем, по большому счету никто в обеих странах внимания на происходящее не обращал. Ни американский официоз, ни новозеландская публика по-настоящему всерьез Rocket Lab всё еще не воспринимали.

При первом знакомстве в 2016 году Бек, как ему это свойственно, обдавал меня мощными волнами оптимизма. По его словам, компания в том же году запустит первую ракету, а вскоре после этого новые запуски станут следовать один за другим. Поскольку в цеху их завода в Окленде наличествовало много корпусов ракет на разной стадии сборки, рассказ Бека звучал вполне правдоподобно. Rocket Lab, по его словам, с 2017 года приступит к ежемесячным запускам «Электронов», а затем нарастит темпы их производства и выйдет на еженедельный график.

С 2013 года и по тот момент чуть ли не всё, что Бек предсказывал в разговорах со своими первыми инвесторами в Кремниевой долине, сбывалось как по писаному. Десятки стартапов, вдохновившись примером Planet Labs, принялись массово производить малые спутники, и всем им разом захотелось дешевых регулярных рейсов в космос. Параллельно колоссы наподобие SpaceX, Samsung и Facebook заговорили об отправке на орбиту десятков тысяч спутников для формирования собственных интернет-группировок. В мире вот-вот разразится настоящий бум ненасытного спроса на ракеты, а тут какой-то самоучка из Новой Зеландии исхитрился это предвосхитить и застолбить позицию, позволяющую капитально наживаться на всеобщем космическом умопомрачении.