Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Прежде чем дать согласие на запуск, Фэй лично посетил оклендскую лабораторию Бека. Там он ознакомился с фотографиями ракетного велосипеда и прочих его изобретений. «Прибыл я туда по его приглашению в скептическом настроении, – рассказывал он, – но его конструкции меня поразили своей добротностью и изощренностью. Всё было исполнено мастерски. И он мне ясно и доходчиво объяснял, что, как и почему работает».

В конце ноября Бек, Рагху и О’Доннелл прибыли на Большой остров Меркьюри. Фэй не только согласился приютить запуск, но и принял самое деятельное участие в подготовке к этому событию, предоставив в распоряжение Rocket Lab свои вертолеты, баржи и катера для доставки к месту старта всего необходимого. «Майк нам сказал: „Ваше дело подготовить и запустить эту ракету, а обо всем прочем я позабочусь сам“», – говорит Бек. Имея обыкновение принимать у себя на острове в гостях знаменитостей уровня Боно, Фэй решил и запуск обставить в духе светской вечеринки: разослал приглашения друзьям и журналистам, пригласил лучшего в стране шеф-повара и т. п.

Стремительно распространившиеся слухи о неминуемом скором запуске вызвали на удивление мало возражений со стороны новозеландских властей всех уровней. Лишь местный совет указал, что, вообще-то, острова являются природоохранной территорией, но насчет того, можно или нельзя оттуда запускать частные ракеты, в плане развития района ничего не сказано, так что, с одной стороны, вроде бы можно, а с другой – может, и нельзя. Фэй всё понял правильно и парой звонков кому и куда нужно расчистил небо над островами Меркьюри как от бюрократических препон, так и от любых бортов, договорившись о том, чтобы все рейсы всех авиакомпаний в день запуска пускали в обход. «Труднее всего пришлось с таможенником, которого осенила идея, что груз будет сначала вывезен с территории Новой Зеландии ракетой, а потом на нее вернется, а значит, следует оформить все документы на его экспорт и импорт», – сказал Фэй. Ему пришлось еще пару раз втолковывать этому бдительному офицеру таможенной службы по телефону, что после первого в истории запуска в космос новозеландской ракеты Беку будет не до заполнения таможенных деклараций.

Фэй решил взять на себя подготовку к выуживанию ракеты из моря после приводнения. Купив в местном лодочном магазине якорь, он рассчитывал с его помощью с вертолета зацепить ракету за стропы парашюта и вытянуть из воды. Поэкспериментировав с предоставленным Беком запасным корпусом, он понял, что техника ракетной ловли на якорный крючок требует отработки. «Якорь мы привязали к сиденью пилота, – рассказывал Фэй. – И всё бы хорошо, вот только ракета слишком быстро заполнялась водой. Но мы, попрактиковавшись, наловчились вытягивать ее из моря на борт помедленнее, давая время всей воде стравиться, прежде чем втаскивать ракету внутрь».

Ранним утром 30 ноября Бек и его команда приступили к непосредственной подготовке к запуску Ātea-1. С помощью небольшого бульдозера они вырыли на холме чуть поодаль от стартового стола траншею, куда как раз вошел садовый сарайчик, – и получился вполне годный бункер под их ЦУП. Нечто подобное, вероятно, соорудил бы стесненный в средствах Бильбо Бэггинс, приди ему в голову мысль запускать ракеты. «Мы были в опасной близости от места старта запускаемой ракеты, а потому на всякий случай сделали поверх бункера еще и защитный накат из деревянных жердей, – говорит О’Доннелл. – Пит, помнится, сказал, что зря мы это, поскольку, если что-то пойдет не так, вспыхнувшее жидкое топливо нас как раз и зальет в этой яме, которую мы сами себе вырыли».

В грузовой отсек ракеты Майкл Фэй собственноручно погрузил тщательно завернутую в фольгу палку домашней бараньей колбасы. Зрители, включая пару съемочных бригад телевизионщиков, устроились на траве по склонам холмов вокруг импровизированной стартовой площадки. Ракету благословили по обряду маори[97], и все приготовились к красочному зрелищу.

Ни один первый запуск новой ракеты не обходится без загвоздок, вот и Rocket Lab никакие заклинания маори не уберегли от гнева небес в форме дефектного разъема в системе заправки ракеты топливом. Деталь стоимостью пять долларов угрожала пустить под откос весь запуск. Фэй взял на себя развлечение гостей, предложив им выпивку и закуску, а Бек запрыгнул в вертолет и вылетел в направлении ближайшего магазина хозтоваров на Северном острове. В точности такого же патрубка он там не нашел, а потому взял более или менее похожий и устремился обратно на Меркьюри. Второпях Бек даже забыл расплатиться. «Впрочем, у меня и денег-то при себе не было», – сказал он. По приземлении он тут же принялся на скорую руку переделывать что-то в ракете на глазах у начинавшей терять терпение публики.

В начале третьего пополудни Бек проследовал в «бункер» и принялся готовить ракету к старту. Накинув ради приличия белый лабораторный халат[98] поверх черной футболки, он встал перед двумя открытыми ноутбуками и начал тыкать кнопки на обоих сразу под пристальным наблюдением стоящих по обе стороны от него Рагху и О’Доннелла.