Небесная сталь

– Переодевайся! Быстро! – Она сунула пакет в руки застывшему от изумления Ивейну. – Не знаю, что ты натворил, но твои дружки ищут тебя и скоро будут здесь!

Ивейн послушно скинул кафтан.

Кассандра уставилась на кровавые пятна на его сорочке. Юноша взялся руками за края рубашки и стянул ее через голову. Кассандра едва сдержала стон ужаса: вся его спина была похожа на кровавое месиво! Глубокие борозды расчерчивали кожу. Какой изверг мог сотворить такое с бедным парнем?! И за что?

Вдруг ее посетила ужасная мысль: так его наказали за то, что он ее отпустил!

Ивейн, казалось, не замечал ран. Он молча натянул новую рубаху. Она была пошита из грубой ткани. Должно быть невероятно больно.

– Твоя спина… – Кассандра не смогла промолчать. – Это все из-за меня?

Ивейн кивнул.

– Я… я много думал о тебе. Мне пришлось усмирить плоть, – тихо сказал он.

Смысл слов не сразу дошел до нее. «Мне пришлось…»

– Ты что же, сам это сделал? – Она не могла поверить собственным ушам.

Ивейн снова кивнул.

– Ты чокнутый?! – Кассандра схватила парня за плечи.

Он смущенно потупил взор.

– Я… я уже объяснял… нам нельзя испытывать эмоции. Контроль. Контроль над телом и духом. Только так можно не сойти с пути.

– С какого, на хрен, пути?! – Кассандра забыла о том, что в любой момент к ней в гости могут нагрянуть еще два паладина. – Что за проклятый «путь» заставляет делать с собой… такое? – Она даже не смогла подобрать правильное слово для увиденного.

Ивейн уже застегивал новые штаны.

– Послушай, я все объясню. Но сейчас нам лучше покинуть это место. Другие… они могут почувствовать меня.

– Да уж! И тебе придется постараться с объяснениями! Не хочу иметь дело с психом!

Ивейн взял ее за руку. Его ладонь была теплой.

– Я не псих, – он застенчиво улыбнулся, – идем.

Паладин

«Что ты делаешь?!» – в который раз за этот безумный день спросил себя Ивейн. Он не знал ответа. Но он знал, что если откажется помочь этой необыкновенной девушке, то не простит себе никогда. В конце концов, разве не этим должен заниматься Орден? Помогать людям?

Наверняка его ждет суровое наказание по возвращении в Храм. Карцер? Неделя без еды и питья? Плеть? Все вместе? Плевать! Оно того стоит. В первый раз за всю жизнь Ивейн чувствовал, что совершает правильный поступок. И не важно, что случится потом.

А еще, в каждое мгновение рядом с Кассандрой, он чувствовал, что жив. Впервые после того, как заполучил браслеты.

– Ну, рассказывай, – потребовала Кассандра.

– Что? – Ивейн растерялся.

Они ехали в экипаже. Ивейн совершенно не понимал, в какой части города он сейчас находится, но улицы стали более чистыми, а дома выше и изящнее.

– Твоя спина, – напомнила Кассандра. – Какого хрена ты это сделал?

Ивейн задумался о том, с чего начать рассказ. То, что казалось нормальным для него, похоже, было неприемлемым для обычных людей. Он решил попробовать с самого начала.

– Все в этом мире связано. Ты не видишь эту связь, но она есть. Архэ. Основа основ. Великий поток жизни. Он течет везде: в тебе, во мне, в любом существе. Даже такие вещи, как деревья или камни, подчиняются этому течению.

Кассандра медленно кивнула. Ивейн продолжил:

– Халду могут чувствовать эту энергию. Не только чувствовать, но и направлять согласно своей воле.

Он сделал длинную паузу.

– Мало кто знает, но однажды Орден оказался на краю гибели. Около двух веков назад случился раскол – единственный за всю историю.

Группа молодых халду увлеклась изучением глубинных аспектов управления Архэ, поиском знаний, дававших практически неограниченную власть, в том числе над сознанием и волей людей. А еще они считали ошибкой изгнание эльфов из этого мира. Они верили, что с уходом Бессмертных равновесие Архэ нарушилось и мир не успокоится, пока Первородные не вернутся. Поистине – безумная мысль.

– Да уж, это точно! – фыркнула Кассандра.

– Лидер отступников – очень сильный, подающий надежды молодой халду по имени Анирам, – продолжил Ивейн, – выступил на Совете Ордена и попытался убедить старейшин в своей правоте. Но его взяли под стражу, посадили в темницу и начали поиск последователей. Однако Анирам смог бежать и призвал своих сторонников выступить против Храма.

Ивейн снова замолчал. Продолжение истории ему совсем не нравилось.

– Эта битва стала позором и трагедией халду. За один день Орден потерял почти половину своих членов: кто-то примкнул к Анираму, кто-то пал в бою. Отступники были повержены, но какой ценой! Храм лишился не только многих выдающихся мастеров, но и бесценных знаний – серьезно пострадала великая библиотека. Анирам пал в той битве, как и семь из девяти магистров.

Оставшиеся в живых магистры долгое время пытались понять, почему помутился разум у столь выдающихся халду. Почти все отступники считались надеждой Ордена, их способности направлять Архэ были безграничны.