Небесная сталь

Годы исследований потребовались, чтобы понять причину. Оказалось, что воля человека подвергается испытанию каждый раз, когда он управляет Потоком. Чем сильнее развита способность направлять Архэ – тем сильнее должна быть и воля халду. Иначе… – Ивейн многозначительно замолчал. – Для каждого аколита добавилось последнее испытание: камень баланса – плод совместных усилий лучших мастеров Ордена. Если камень решает, что воля человека недостаточно сильна, то испытуемому предлагают выбор: стать паладином – стражем Ордена или навсегда покинуть его.

Кассандра долгое время молчала, похоже, пытаясь понять услышанное.

– И что, работает? – спросила она наконец.

Ивейн кивнул.

– С тех пор еще ни разу Ордену не доводилось противостоять тем, кто умеет направлять Архэ. Браслеты, – он поднял руки, обнажив запястья, – сдерживают меня. Пропускают лишь малую часть той силы, которая была мне подвластна… Но этого недостаточно, – добавил он, – нельзя позволять чувствам контролировать разум.

Кассандра поморщила носик, отчего тем не менее стала еще милее.

– И зачем же для этого причинять себе такую боль? – спросила она.

Похоже, все еще не понимает.

– Боль… помогает концентрироваться. Напоминает, что плоть слаба. Воля должна управлять плотью, а не чувства. Чувства заставили тех отступников отвернуться от истинного пути. Чувства – дорога к погибели всего.

Кассандра задумалась.

– Знаешь, что… – сказала она наконец.

– Что? – спросил Ивейн.

– Будь моя воля, я бы как следует врезала человеку, который вбил в твою голову всю эту чушь и заставил сделать такое! Все эти твои халду – бесчувственные болваны.

Ивейн хотел возразить, но девушка прижала ладонь к его рту.

– Молчи, – приказала она, – теперь моя очередь говорить.

Ивейн забыл то, что хотел сказать. Он полностью растворился в касании этой нежной и мягкой, но неожиданно сильной руки. Весь остальной мир вокруг: карета со скрипучим колесом, прохожие за маленьким окошком, серые здания, другие паладины, которые идут по его следу, – все перестало существовать на этот короткий миг.

Кассандра убрала ладонь и заговорила:

– Когда-то одна девочка попыталась украсть у одного хорошо одетого господина кошелек. Она не хотела красть, но ей пришлось. Ее родители погибли, а дома ждала маленькая сестра, которая ничего не ела уже несколько дней. Девочка была неопытна и попалась. Господин мог поколотить девочку, мог сдать ее городской страже. Но ему стало жаль сироту. Он не знал о том, что заставило ее воровать, не знал и о маленькой голодной сестре. Он просто проявил сострадание. Он купил девочке еды и отпустил домой. – Кассандра сделала паузу. – А теперь скажи, паладин Ивейн, почему великие халду, которых за день до этого голодная девочка умоляла помочь, отправили ее обратно ни с чем?

Ивейн молчал, не зная, что ответить.

– Ты считаешь, что чувства – путь к смерти. На самом деле это единственное, что заставляет жить, – сказала Кассандра.

Ивейн заглянул ей в глаза. В них блестели слезы.

– Та девочка… это была ты? – спросил он.

Кассандра отвернулась, ничего не ответив.

Ивейн положил руку ей на плечо.

– Мы спасем твою сестру.

Тут повозка качнулась и остановилась. Открылось маленькое окошко в передней стенке, и в нем появилось небритое лицо возницы.

– Приехали, – сказал он.

Ивейн вышел из экипажа и помог выбраться Кассандре. Прямо перед ними нависало угрюмое серое здание. Прямоугольные формы и отсутствие декора делали его безликим. Над высокими бронзовыми дверями блестела золотом вывеска с одним-единственным словом: «Банк».

– Зачем мы здесь? – спросил он свою попутчицу.

– Страховка, – процедила Кассандра и решительно пошла к дверям.

Внутри серого здания оказалось совершенно не то, что Ивейн ожидал увидеть, разглядывая скучный фасад.

Колоссальное помещение, занимающее, наверное, целый нижний этаж, пестрило от обилия живых существ. Люди разного достатка и положения толпились у белой линии, почему-то не смея переступать ее. Ивейн разглядел даже несколько бородатых гномов. Десятки служащих (их можно было распознать по одинаковым белым рубашкам и серым жилеткам) носились туда-сюда, таская кипы бумаг от одного стола к другому. За столами сидели другие клерки, видимо, занятые настолько важными делами, что даже не поднимали головы, когда общались с посетителями.

Ивейн так засмотрелся на происходящее, что едва не врезался в столик у самого входа. Из-за столика ошарашенно уставился щуплый человечек в очках.

– Простите, – поспешил извиниться Ивейн.

В ответ человечек дернул за ручку странной машинки, которая стояла у него на столе. Машинка коротко лязгнула и исторгла из своих недр крошечную бумажку с цифрой «56». Служащий протянул листок.

– Следующий, – сказал он безразличным тоном.

– Мы вместе. – Кассандра поспешила взять номерок из рук Ивейна.