Небесный шкипер

– Маленькие деньги – большая радость. Большие деньги – смертельная неприятность, – ответил я. – Так говорил один мой знакомый, а уж он-то знал толк в этих вещах. Ради содержимого контейнеров ваши люди перевернули бы вверх ногами весь мир, но отыскали вора и примерно его наказали бы, не так ли? Думаю, не ошибусь, если предположу, что это наказание коснулось бы и его окружения. Я не хочу такой судьбы ни себе, ни своим близким. Я ответил на ваш вопрос?

– Разумно, – кивнул Алистер, выдохнув целое облако дыма, тут же исчезнувшее в раструбах работающей на полную мощность вытяжки кормового салона яхты. – Я рад, что не ошибся в вас, шкипер.

– Лестно слышать. – Улыбнувшись, я отсалютовал чашкой с кофе собеседнику, вынудив того вновь поднять стакан с аквавитом, и, дождавшись, пока он сделает глоток, договорил: – А я бы не прочь узнать, как так вышло, что наш рейс стал предметом интереса вашего друга Дикона О’Лири?

– О… – Мой собеседник все же смог удержаться и, кое-как проглотив крепкий напиток, наградил меня укоряющим взглядом. – Рихард, ну нельзя же так…

В ответ я только руками развел. Алистер же, поняв по моему виду, что никакого раскаяния за шпильку я не ощущаю, тяжело вздохнул.

– Совпадение, шкипер. Чистой воды совпадение. Мы проворачивали свою… негоцию, а командование Дикона искало источник утечки важной информации… и использовало наш груз и соответственно вашу яхту как живца. Об истинной ценности контейнеров они осведомлены не были, в противном случае им и в голову не пришло бы рисковать такими деньгами.

– Правая рука не знает, что делает левая, а? – пробормотал я.

– Очень точное определение, – кивнул Алистер. – К сожалению, от этого никто не застрахован. Впрочем, на последнем этапе мы все же поделились друг с другом необходимой информацией. И не без выгоды, знаете ли. В результате и утечку смогли прикрыть, не без вашей помощи, кстати говоря, и о дальнейшем взаимодействии договорились, что позволит в будущем избежать таких неприятных и… откровенно опасных накладок.

– Я так и понял, встретив на Вагаре господина Гвиннеда.

– О да, этот молодой человек до сих пор не может отойти от вашей беседы. А Дикон только что не матерился, слушая пересказ своего любимца о вашем с ним торге, – рассмеялся эрл Морей. – Не подскажете, где вы научились так вести переговоры, шкипер?

– Там-сям… – Я неопределенно покрутил рукой. – На Шетландах, знаете ли, без подобных умений никуда. Уж больно ушлый народец там обретается. Не сможешь настоять на своем – оглянуться не успеешь, как окажешься без штанов. Пришлось соответствовать.

– Дикон в ярости… и мечтает заполучить вас в свои конфиденты, – доверительно сообщил Алистер, не скрывая усмешки.

– Вот уж нет уж! – воскликнул я. – Терпеть не могу игры плаща и кинжала!

– Как-как? – заинтересовался эрл Морей. – Плаща и кинжала, да? Образно и весьма точно. Что ж, в таком случае, я рад вам сообщить, что никаких поползновений к… вербовке со стороны Дикона и его людей вы можете не опасаться. Мое слово немало значит в нашей организации, так что…

– Благодарю за понимание, эрл.

– Пустое. Я изначально предполагал нечто подобное, шкипер, – отмахнулся он и хитро ухмыльнулся. – К тому же в этом действе у меня есть свой интерес.

– Вот как?

– Именно. Рихард, я не стану ходить вокруг да около. Честные люди – большая редкость в наше время. Равно как и профессионалы вашей квалификации. Найти же и то и другое в одном человеке – и вовсе великая удача. Я хочу предложить вам постоянное сотрудничество. Не с Лигой! – не дав перебить себя, повысил голос Алистер, едва заметив мой порыв отказаться от столь щедрого предложения. – Лично со мной, вольным эрлом Альбы.

– Брюсы или Стюарты? – протянул я.

– Больше Брюсов, меньше Стюартов… и никаких Дугласов[10], – усмехнулся мой собеседник, умудрившись в одной короткой фразе изложить официальную позицию эрлов Морея в вопросе политических предпочтений и взглядов на то, чья именитая задница должна занимать престол Шотландии… как минимум.

– Эрл, вы же понимаете, что меня мало интересуют дрязги Ирландии, Шотландии и французской короны, – вздохнул я. – Да и политика как таковая мне не по нраву. Но если вас устроит обычный постоянный договор с домом эрлов Морея…

– Вполне, – невозмутимо кивнул потомок шотландских и ирландских королей и неожиданно весело договорил: – В конце концов, что может быть логичнее, чем честный контракт между вольным эрлом и вольным небесником, а?

– Согласен, – отозвался я.

– Одно «но», Рихард, – моментально посерьезнев, проговорил Алистер. – По действующим установлениям, королевство закрыто для приписки иностранных судов. А вы, как я понимаю, не горите желанием менять подданство Шетландских островов, так?

– Верно, – кивнул я, понимая, что давняя идея с нахождением тихой гавани для «Мурены» вот-вот накроется медным тазом.

Нет, Шетланды – замечательное место для тех, у кого нелады с законом. Но и отношение к судам, имеющим такую приписку, заметно хуже, чем к обычным вольникам того же Меллинга, например. А это прямо влияет на страховые суммы и рейтинг.