Небо после бури

– Пророки все знали, Элен, – убеждает меня Лайя. – Это твоя судьба. «Империя должна быть единой». Ты можешь все изменить. Сделать жизнь людей лучше. Сделать Империю лучше.

– Но пойдешь ли ты на это? – вмешивается Афия. – Ты готова улучшить положение Кочевников в Империи, Элен Аквилла? А как насчет Книжников? Если ты намереваешься оставить все, как было, на нашу поддержку не рассчитывай.

– Все изменится, – твердо говорю я. Я знаю, что если сейчас дам обещание, мне придется его сдержать. «Империя должна быть единой». – Клянусь.

– Императрица! Императрица! Императрица!

Я не могу больше этого слышать. Это бремя слишком тяжело для меня. Я поднимаю руки. Мне сейчас хочется только одного: чтобы люди замолчали.

– Вы предлагаете мне стать вашей императрицей, – начинаю я, – но сначала вы должны узнать, что в моем сердце. «Отец, – мысленно прошу я. – Где бы ты сейчас ни был, пожалуйста, подскажи мне нужные слова». – В самый темный для Империи час меня поддержал не Меченосец, а девушка-Книжница из Сопротивления. – Я жестом указываю на Лайю. Толпа молчит. – Когда Керис и ее сообщники вознамерились уничтожить наш мир, не Меченосцы встали на их пути, а Кочевники. Действуя поодиночке, мы потерпим поражение. Мы должны объединиться. Но мы можем стать единым целым, только если будем равны. Я отказываюсь править Империей, в которой порабощают Книжников и угнетают Кочевников. Если вы хотите, чтобы все вернулось на круги своя, тогда вам придется выбрать другого правителя.

Это их не устраивает. Я знаю. Потому что это непросто, на это уйдет время, силы и деньги. А им хотелось бы забыть о преступлениях Империи, сохранить свои богатства и высокое положение. Но если я стану их императрицей, это то, что их ждет. Поэтому они заслуживают объяснений.

– Кроме того… – Я бросаю быстрый взгляд на Квина. – Я не собираюсь отказываться от своей семьи. Граждане Империи. – Я пристально смотрю на собравшихся, выхватывая из толпы отдельные лица. – Я не выйду замуж. У меня не будет детей. Потому что, если я взойду на трон, Империя станет для меня мужем и ребенком. Матерью и отцом. Братом и сестрой. Я нарекаю Закариаса Маркуса Ливиуса Аквиллуса Фаррара своим единственным наследником. – Я вытаскиваю кинжал и провожу лезвием по ладони. Багровые капли падают на землю. – Клянусь в этом кровью и плотью.

Над полем висит мертвая тишина. Я смотрю на Квина, ожидая, что сейчас он прикажет стражам увести меня. Вместо этого он бросает на меня загадочный взгляд и прижимает к сердцу кулак.

– Императрица! – ревет он, и солдаты почти сразу подхватывают этот крик. Конечно, им лучше других известно, что между людьми, которые сражались и умирали вместе, возникает новая, особая связь, даже если прежде они были чужими. Отцы и Матери неохотно повторяют мой новый титул.

– Императрица! – выкрикивает Лайя.

– Императрица! – вторит ей Афия. Потом Муса. Кочевники. Книжники.

Молчит только Мама.

Я смотрю на женщину, которая держит на руках Закариаса. Назвав его своим наследником, я обрекла его на жизнь, которая, возможно, будет нежеланна ему. Возможно, он даже возненавидит меня за это.

– В Антиуме ему может угрожать опасность, – размышляю я вслух, не обращая внимания на шум. – Мне еще много лет предстоит трудиться над укреплением Империи. В любом случае, его мать не хотела, чтобы он жил там, среди этих придворных интриг.

– За свою жизнь я воспитала немало мальчишек, Элен Аквилла, – говорит Мама, прижимая к себе Закариаса. – И, по-моему, из них получились неплохие мужчины. Кроме того, человек, которому предстоит править Империей, должен узнать свой народ. Все народы, населяющие ее. Меченосцев, Кочевников и Книжников. – Она многозначительно смотрит на Лайю, и девушка отвечает на мой невысказанный вопрос.

– Мама будет обучать меня искусству кеханни. – Лайя произносит это с нескрываемой гордостью и радостью. – Племя Саиф дало согласие.

– Кто сумеет лучше позаботиться о нем, чем женщина, которая помогла ему появиться на свет? – говорю я. – И кеханни, которая вырастила одного из лучших людей, кого я знаю. Но не будет ли это тяжело для тебя?

Мама смотрит на меня, приподняв бровь, и мне кажется, что она понемногу начинает оттаивать. Возможно, когда-нибудь она все-таки простит меня.

– Нет, Императрица, – отвечает она. – Этот ребенок – член моей семьи. Как и ты. Как и Лайя. Да, случается, что родные совершают ошибки, причиняют боль, но семья не может быть бременем.

Возгласы людей сливаются в сплошной рев. И в этом шуме я различаю голоса отца и матери. Я слышу Ханну, и Ливию, и Харпера.

«Верность, – шепчут они мне. – Верность до конца».

Часть VI История

70: Элиас

Первые дни после сражения даются мне тяжело, мне кажется, что сердце сейчас разорвется от боли. Я встречаю призрак Авитаса Харпера. И он задерживается в этом месте не потому, что не может найти покой, а потому, что, узнав о гибели брата, раздавлен я сам.