Небо после бури

– А где Лайя? – озираюсь я. – Я бы лучше потанцевала с ней.

– Она готовится рассказывать историю. – Он берет меня за руки и увлекает в центр площадки. – Это ее первая история, и она нервничает. Так что у тебя есть только я.

– У нее все получится потрясающе, – уверенно говорю я. – Вчера вечером я слышала, как она рассказывала сказку Закариасу. Он был в полном восторге.

– А он где?

– С Тасом, ест лунное печенье.

Я кошусь на лоток торговца, остановившегося у кибитки Мамы. Молодой Книжник, который вырос чуть ли не на фут[8], улыбается моему племяннику, набивающему рот сладостями. С ними Муса, и он протягивает ребенку новое печенье.

– Как ты? – Элиас отступает на шаг и поворачивается, поднимая наши руки над головой – я повторяю его движение.

А ведь когда-то я мечтала только об этом. Держаться с ним за руки. Стать свободной. И это было так давно, и, кажется, что и не со мной вовсе.

– Дел по горло. Нужно закончить поездку по городам Кочевников, потом я отправляюсь в Серру. Восстановление Блэклифа почти закончено.

– Говорят, Декс теперь Комендант.

– Начальник, – поправляю я. – Другого Коменданта не будет.

– Нет, – задумчиво соглашается Элиас. – Надеюсь, что так. Как и столба для наказаний плетьми?

– Декс сказал, что Сильвиус пустил его на растопку, – усмехаюсь я. – Через месяц начинаются занятия нашего первого женского класса рекрутов. Должность преподавателя тебя не интересует?

Элиас смеется. Барабанщики стараются вовсю, и темп ускоряется.

– Может быть однажды… Кстати, недавно я получил письмо от твоего Кровавого Сорокопута. – Он с хитрым видом приподнимает бровь. Теперь этот пост занимает его дед. – Он тоже хочет, чтобы наследник клана Витурия вернулся в Серру. Причем с женой-Книжницей, можешь себе представить?

– Сначала ты должен получить ее согласие. – Я улыбаюсь, глядя в его озабоченное лицо. – Но я ничуть не удивлена предложению Квина. – Краем глаза я смотрю на Мусу, который проталкивается к нам. – Сейчас у Книжников имеется мощная поддержка при дворе.

Элиас наклоняет голову набок, его серо-стальные глаза серьезны.

– Как ты сама, Эл?

Я долго не отвечаю. Барабанный бой прекратился, и медленно и нежно зазвучали лютни.

После гибели Харпера мне хотелось вырвать себе сердце, чтобы избавиться от нестерпимой боли. Когда друг передал мне послание от его призрака, оно не утешило меня. Я ночами бродила по улицам Антиума, проклинала себя за свои ошибки, вызывая в памяти то сражение. Терзалась мыслями о том, что я должна была сделать.

Но дни складывались в недели, недели – в месяцы, и я постепенно начала привыкать к этой боли. Точно так же я привыкла жить со шрамами на лице. Я перестала ненавидеть свое сердце и поражалась его силе – тому, что оно по-прежнему бьется. «Я здесь, – как будто говорило оно мне. – Потому что еще столько не сделано, Элен. Мы должны жить дальше».

– Прошлой зимой, – вздыхаю я, – Ливви сказала, что однажды мне «придется взглянуть в лицо правде, которую я упорно не желаю видеть». Сказала, что это будет больно. И… – Я встречаю внимательный взгляд старого друга. – …она была права.

– Мы гоняемся за несбыточным, Эл, – говорит он, и меня, как ни странно, утешает сознание того, что в этом мире есть хотя был кто-то, разделяющий мою горечь. – Все, что мы можем сделать – это попытаться не повторять прежних ошибок.

– Прошу прощения, Элиас, – вклинивается Муса. В руке у него лунное печенье. Я быстро хватаю покрытое сливками лакомство. Есть хочется ужасно. – Можно мне переговорить с Императрицей?

Элиас кивает, и Муса терпеливо ждет, пока я жую.

Едва я успеваю проглотить печенье, как он берет мою руку и привлекает меня к себе.

Очень близко.

– Выглядит не слишком пристойно. – Я смотрю на него и слышу, что голос мой дрожит.

– А тебе это нравится? – Муса приподнимает изящную черную бровь.

Не ожидая такого вопроса, я позволяю себе секундную паузу.

– Да.

Он пожимает плечами.

– Тогда плевать.

– Я слышала, новый король Маринна вернул тебе земли и титул, – говорю я. – Когда уходит твой караван?

– А почему ты спрашиваешь, Императрица? Не терпится поскорее от меня избавиться?

Хороший вопрос. Все это время Муса был моим незаменимым помощником при дворе. Он очаровывает Отцов-патрициев с той же легкостью, с какой прежде покорил Книжников. После того, как поместья главных союзников Керис были конфискованы, именно Муса предложил отдать земли в награду Книжникам и плебеям, сражавшимся за Антиум.

А когда отчаянная тоска снова наваливается на меня, не давая дышать, именно Муса приносит мне еду и вытаскивает на солнечный свет. Именно Муса убеждает меня заглянуть на дворцовую кухню, чтобы я помогала ему печь хлеб, именно Муса предлагает навестить Закариаса, пусть даже это означает, что я уеду на целых две недели.

Сначала я думала, что Книжник посылает фей следить за мной и сообщать ему, когда я впадаю в отчаяние. Но оказалось, что феи больше на него не шпионят.