Небо после бури

– Эти мечи выкованы из серрийской стали, – откликается кузнец. Его татуировки скрыты под темными, облегающими доспехами. В полутьме он почти невидим. – Они не треснут. Как тебе броня?

– Непривычно.

Доспехи сидят плотно, как перчатка, непривычный шлем мешает мне видеть. А еще они легкие, словно на мне только форма. Но очень прочные – мы с Харпером проверяли их несколько часов, прежде чем надеть.

И тем не менее, мои Меченосцы от новых доспехов отказались. «Колдовство», – твердили они. Телуман начал было спорить, но я решила не заставлять людей. Не стоит отдавать такой приказ, который могут не выполнить. Только Меттиас надел новую броню.

– Сорокопут. – Справа от меня возникает Харпер. И сердце начинает предательски бухать в груди. За эти несколько недель он впервые обратился ко мне. – Что-то не так. На стенах мало часовых. Улицы пусты, площади пусты. Мне это не нравится.

Только этого не хватало. Жители Антиума ждут помощи. Они ждут оружие и подкрепление, которое поможет им изгнать карконов из города.

– Где Муса, черт бы его побрал?

– Я здесь. – Книжник, тоже одетый в броню Телумана, возникает из мрака, как дух. – Феи говорят, что карконы собрались у большого окровавленного камня поблизости от императорского дворца. Они превратили его в алтарь. Они воют, беснуются, убивают местных и тому подобное. Туда ведут новых пленников. В основном Меченосцев, нескольких Книжников.

Должно быть, речь идет о скале Кардиум.

– Женщины? – Я сжимаю эфесы клинков. – Дети?

Муса качает головой.

– Мужчины. Мальчики. Пленные солдаты. Те, кто не захотел или не мог сражаться. Их тысячи.

– Наши шпионы сообщали, что все мужчины убиты…

– Насколько мне известно, в Антиуме имеется вместительная подземная тюрьма, – говорит Муса. Я молчу, и он кивает. – Значит, их не убили. Их спрятали. Приберегли для… черт знает, что они там затевают.

– Души стекаются к Ловцу Душ, – напоминает Телуман. – Карконы не смогут снова призвать их в качестве подкрепления.

– Сейчас Ловец Душ находится в сотнях миль от Земель Ожидания, – сообщает Муса.

– Какого дьявола! Зачем он ушел оттуда…

– Понятия не имею, Сорокопут, – пожимает плечами Муса. – Фея доставила мне информацию только вчера. У меня не было возможности отправить ее обратно за подробностями. – Он смотрит на меня с укоризной. – Я был немного занят.

– Мы еще можем отступить, – предлагает Харпер. – Отправим сообщение Квину и Дексу, подождем более благоприятного момента.

– Собирай людей, – приказываю я.

Более благоприятного момента не будет. Я потеряла Антиум. Я позволила карконам взять город. А Керис воспользовалась моим поражением для того, чтобы отнять Империю у моего племянника. Я обязана вернуть ему трон. Я обязана освободить город и людей, которые сейчас мучаются за его стенами.

Когда солдаты подходят, я поднимаю руку, призывая к тишине. Люди – и даже анканские саперы, которые молча стоят в стороне – выжидающе смотрят на меня.

– Карконы уверены, – начинаю я, – что сегодня ночью они одолеют нас.

Люди вполголоса бранятся и плюются – они ненавидят захватчиков так же, как я.

– Они считают, что могут устроить в нашем городе кровавую бойню. Они уверены, что зверская расправа испугает нас. Но мы – Меченосцы. Мы ничего не боимся. Почти все вы участвовали в обороне Антиума. Вы видели, на что они способны. Вы знаете, что они творили в нашем городе потом. И поэтому я говорю вам сейчас: что бы ни происходило за этими стенами, какие бы ужасы нам ни придется увидеть, обратного пути нет. Мы победим или погибнем. Мы вернем себе столицу и освободим ее жителей, или Империя падет. Сейчас. Сегодня. – Я прижимаю к груди руку, стиснутую в кулак. – Верность до конца.

Солдаты не кричат, потому что этой ночью наше главное оружие – это скрытность. Следуя моему примеру, они молча бьют себя кулаками в грудь.

Оставив лошадей под присмотром небольшого отряда, мы спускаемся с холмов на равнину, к городу. Мороз пробирает до костей, ресницы покрываются инеем. Но мы переходим на бег, и я больше не чувствую холода. Когда мы снимаем карконских часовых, щеки мои горят, и я чувствую покалывание в оттаявших пальцах.

Мы направляемся к северной стене, к которой подступает глухой лес. Здесь, погребенная под горами мусора и кучей камней, находится потайная дверь.

Когда солдаты разгребают мусорные кучи, анканский сапер по имени Г’рас закладывает заряды. Четверо его соотечественников уходят делать другие закладки, и каждого сопровождает Маска. Квин Витуриус исчезает в темноте, прихватив еще четверых. Сегодня мы узнаем, на что способны анканцы.

Из темноты появляется Харпер с крюком.

– Часовые, – шепчет он. – Идут сюда по стене.

Через несколько секунд я слышу голоса. С этой стороны стражников мы не ждали. Если верить донесениям моих шпионов, северная стена плохо охраняется.

Откуда-то из города доносится пронзительный, леденящий душу вопль. Мои люди беспокойно переминаются с ноги на ногу. Я забираю у Авитаса крюк и крадусь вдоль стены подальше от часовых, чтобы те не услышали стука.