Недалеко от Земли

В центре площадки воздух заструился сияющими искрами, и из них проявилась трёхметровая ель, сплошь усыпанная переливающимися шарами, затейливыми фигурками, цветными хлопушками и мигающими лампочками.

— О, как! — восхитился Никита. — Высший класс!

— Другой нас не интересует, — Раф скромно потупился и изобразил носком ботинка причудливый узор. — Мы тут не баловством занимаемся.

— А как гирлянды горят?

— Под основанием аккумулятор. Всё предусмотрено.

Кобыш одобрительно кивнул и приоткрыл дверку снегохода.

— Ну что, хлопцы, — он потёр замёрзший нос, — по коням?

Израильтянин полез на водительское место второй машины, а лесник обошёл округлый нос первой, поставил ногу на порожек и легко забросил себя в кресло рядом с Дмитрием. Полковник включил двигатель, примерился к штурвалу, оглядел приборную панель, высказавшись: «Ну, Бог не выдаст, а свинья не съест», и аппарат плавно тронулся, начиная понемногу набирать скорость. Проскользнув в открытые ворота, машина прибавила ходу. Никита оглянулся и убедился в том, что Дорин висит у них на хвосте, но дистанцию, тем не менее, держит твёрдо. «Не сомневайся, дружище, — ухмыльнулся Кобыш, заметив проявленное им любопытство, — теперь так и пойдём в строю. Я — ведущий, он — ведомый. Не сдвинется ни на миллиметр. А ты не отвлекайся, дорогу показывай».

Когда миновали мост через замёрзшую реку, лесник сказал:

— Сейчас лучше налево, через поле. Сократим расстояние вёрст на пять. Елань в стороне останется.

Дмитрий кивнул, выбрал момент, когда обочина стала более или менее пологой, довернул штурвал, и снегоход, мягко перескочив через препятствие, вырвался на целину. По нетронутому снегу он пошёл ещё резвее. Никита покосился на спидометр. Стрелка повисла на отметке шестьдесят пять. «Однако! — подумал он. — Так мы действительно приедем раньше времени. Ещё и ждать придётся». Машина проскочила обширное поле в считанные минуты, и по правому борту замелькали деревья опушки.

— Может, напрямик рванём? — спросил Кобыш.

— Не получится, — Никита с сожалением покачал головой. — Здесь чаща густая. Не продерёмся. Вот начнётся редколесье, тогда — пожалуйста.

Действительно, километров через пятнадцать просветы между деревьями стали больше, и снегоходы, не снижая скорости, ворвались в тайгу. У лесника мучительно ёкало под ложечкой всякий раз, когда пилоты закладывали виражи и стремительно обходили попадающиеся на пути деревья. Ему это напоминало компьютерные автогонки, с сумасшедшим скольжением между коварными соперниками и неожиданными препятствиями, только сейчас всё происходило в реальности, и любая ошибка могла стоить здоровья, а то и жизни. Но от Кобыша веяло безмятежностью и уверенностью, и Никита мало-помалу успокоился. «Лётчики, они и на земле лётчики. Что с них взять, — решил он. — Но мастера! Этого не отнимешь. Наверное, шестьдесят — для них черепаший шаг». Он опять оглянулся, аппарат Дорина шёл, как привязанный.

Снова опушка, поле, взлёт на холм, и вот впереди показались далёкие ещё строения и дома посёлка, раскинувшегося вокруг станции. Снегоходы сбросили скорость только в тот момент, когда мимо пронеслись первые здания. Плавно подкатив по наезженной дороге к деревянной коробке вокзала, пилоты аккуратно развернулись и припарковали машины возле невысокого заборчика, окружавшего заснеженный сквер, рядом с потрёпанной «Нивой» и не менее побитым жизнью «Уазом». На их фоне они выглядели сверкающим чудом инопланетной техники. Водитель «Нивы», дремавший за рулём, встрепенулся, выбрался наружу и стал было приставать к Кобышу с вопросами, но тот значительно сказал: «Военная техника. Опытные образцы», чем, собственно, и прекратил домогательства аборигена. Мужик покосился на полковничьи погоны и решил не связываться.

До подхода поезда оставалось ещё пятнадцать минут, и троица решила размять ноги. Они неспешно двинулись вокруг вокзала, с любопытством разглядывая провинциальную архитектуру и перекидываясь незначительными репликами. «Да-а-а, — думал Никита, всё ещё находившийся под впечатлением стремительного бега снегоходов сквозь зимнюю тайгу, — это тебе не на раздолбанной полуторке трястись… Вжик — и на станции. В пятьдесят минут уложились. А по занесённой дороге да ещё на сельской технике два часа отдай и не греши. А то и все три. Как повезёт…»

Они успели три раза обойти вокруг здания, прежде чем косноязычный станционный громкоговоритель невнятно объявил о прибытии поезда. Сутолоки на низеньком утоптанном перроне, как в больших городах, не было. Всех встречающих набралось лишь четыре человека, их — трое, да приставучий мужик из «Нивы». «Интересно, сколько будет приезжающих?» — хмыкнул Кобыш. Локомотив, притормаживая, обдал их клубами пара, и мимо потянулись вагоны. Лишь в трёх из них двери были открыты, и на площадках стояли недовольные проводницы. «Стоянка поезда — одна минута», — оповестил рупор. Поезд дёрнулся и замер.