Недалеко от Земли

— Вижу, тебя не переубедить, — полковник опять пыхнул сигарой. — Что ж, для этого есть другие средства.

— Например?

— Мне предоставлены широкие полномочия, и у меня есть своя команда. Пока Слоун будет разбираться тут с твоими испытателями, отдельная группа отправится к Сфере и пробудет там столько, сколько нужно, чтобы произвести все необходимые действия.

— Какие, если не секрет?

— Для начала — направленный ядерный взрыв, потом — замеры и хоть какие-то выводы.

Штейнберг покачал головой:

— Опять штурм унд дранг! Не боитесь нарваться на неприятности? Всё-таки мы не знаем, с чем имеем дело. Можно было бы начать с чего-нибудь попроще. С лазера, например. Или прощупывания зондами…

— У нас нет времени, Генрих, — полковник положил погасшую сигару в пепельницу. — Надеюсь, ты отнесёшься с пониманием и не будешь пытаться ограничить свободу нашего выбора?

Только сейчас Штейнберг заметил, насколько тот внутренне напряжён. До предела. «А ведь он боится, — подумал директор, — только вот чего? Непредсказуемых последствий своей деятельности или агрессоров-инопланетян?»

— Ну, что ты, дружище, — сказал он, — как я могу? Теперь ты тут высшее должностное лицо, а у меня — карантин. До появления твоего вердикта и ратификации его в Берне.

— Не будь страусом, Генрих, — полковник тяжело поднялся, опираясь на подлокотник, и посмотрел на шефа Базы долгим взглядом. — Я рассчитываю на твою поддержку. Сейчас пойду, раздам своим задания, а потом мы снова встретимся. Часа через три.

* * *

— Ну, как? — спросил с койки Хромов, когда Джек закрыл за собой дверь каюты.

— Ничего нового, — хмуро ответил тот, плюхаясь на стул и начиная расшнуровывать кроссовки, — кроме того, что инспектор Редфорд приволок с собой личных пилотов. Летуны они так себе, молодо-зелено — лейтенанты, но, скорее всего, очень старательные, по крайней мере, один из них. Мы с ним вместе служили. Бобби-балаболка, в голове ветер гуляет, ему всё равно, что людей спасать, что в них же стрелять. Незаменим при выполнении скользких поручений, вот тогда из него слова не вытянешь, свой интерес дороже. Надо полагать, второй такой же, хотя на вид посерьёзнее.

— Думаешь, пойдут к Сфере?

— Непременно! Ставлю сотню против дохлой мыши. У них для этого и физик есть.

— Откуда знаешь?

— Его Бородин назвал коллегой, они знакомы, встречались два года назад в… — Клеменс пощёлкал пальцами. — … В Питерхофе. Где он, не подскажешь?

Хромов присвистнул и принял вертикальное положение.

— В России, — сказал он. — Петергоф находится в России. С недавних пор — он одна из наших Силиконовых долин. Так то! Значит, намечается что-то серьёзное, иначе послали бы кого помельче.

— Да, — подтвердил американец. — Бородин с ним потом шептался в углу, даже писал в блокноте. Наверное, тема интересная подвернулась.

— А вот это странно, — на лице Виктора отразилось недоумение, совсем как у ребёнка, который завёл игрушку, а она не хочет двигаться, — Андрей же теперь вроде как один из нас и не должен раскрываться… Не понимаю… Вот что, Джек, — Хромов нащупал ногами шлёпанцы, — давай-ка навестим Кобыша с Тёрнером.

— С удовольствием, — ответил Клеменс и опять принялся зашнуровывать кроссовки. — Они должны быть у себя.

Он не ошибся. Когда испытатели оказались перед третьей дверью, считая от их собственной, и деликатно постучали в неё, из динамика, после небольшой паузы, раздался знакомый голос командира:

— Входите, ребята, входите. Не заперто.

Переступив порог, они обнаружили обитателей каюты сидящими за столом, на котором лежал листок бумаги со схематичным рисунком модуля ПП. Было видно, что рисунок сделан наспех и только что. Виктор удивлённо посмотрел на Кобыша и крякнул:

— Хреновато у вас с конспирацией, господин полковник. А если бы впёрся кто посторонний?

Теперь настал черёд удивиться Кобышу:

— А Брюс-то на что? Он проверил, что у нас за гости.

— Ну да… — смутился Хромов. — Я как-то…

— Переволновался, — подсказал Дмитрий. — Плюс ранний склероз. Бывает. От этого никто не застрахован.

— Да ладно, командир, — майору стало совсем неловко, — действительно… Не подумал как-то… Виноват.

— Впредь не наезжай на старшего по званию. Развели, понимаешь, демократию в строю. Забыли, р-р-раз-дол-л-баи, что командир всегда прав, а если не прав… — Кобыш свирепо сдвинул брови и заехал кулаком по столу.

— Два наряда вне очереди, — вытягиваясь в струнку, продолжил Хромов, — от забора и до обеда…

— Всё, — закончил Кобыш. — Конец разминки. С чем пожаловали?

— Джек, доложи, — майор подтолкнул Клеменса вперёд. — Намечаются интересные события, Дима.