Недостойная

— Это замечательно! Лориан, конечно, душка, и Орацио у нас в долгу за все то, что Лори для них сделала, но нам лучше держаться на периферии. Я бы хотела отправиться в этот дом прямо сейчас. Можно?

Бен не стал спорить и тут же представил нам угрюмого мужчину средних лет.

— Он сопроводит вас и проследит, чтобы с вами ничего не случилось по дороге.

Я почему-то надеялась, что Бен отвезет нас сам, и не успела сдержать разочарование.

— А ты…?

— А что я? — усмехнулся Бен, глядя на меня с холодной неприязнью. — Как мы и договорились, я оставлю тебя в покое и не буду тебе докучать. Позволь процитировать твои слова: "никогда, ни при каких обстоятельствах, ни за что".

Наше прощание соответствовало лучшим традициям придворного этикета. Бен поблагодарил маму за удовольствие, доставленное ее присутствием. В ответ, мама смастерила пару фигурных любезностей в адрес его королевского гостеприимства. Далее последовали пожелания доброго пути, здоровья, счастья и… хотя дальше я уже не слушала, так как сама в этом словесном фейерверке не участвовала. Потрепав Матильду по голове, я запрыгнула на лошадь и тронулась в путь.

* * *

Когда очертания белоколонного дома пропали за деревьями, я остановила лошадь. Случившееся медленно раскручивалось в моем сознании, умоляя обдумать события и пугая необратимостью принятых решений. Неужели Бен хотел, чтобы я осталась?

— Нет, я не могу уехать, — всхлипывая, я ерзала на лошади, не находя себе места. — Что-то не так. Я должна вернуться, должна что-то сказать Бену, что-то исправить… — Я дернула за поводья, разворачиваясь обратно к дому.

Мама подъехала поближе и положила руку на мое колено.

— Остынь, Лори, ты все сделала правильно, тебе нельзя туда возвращаться.

— Почему?

— Потому что все самое лучшее у вас с Беном уже было.

— Когда это у меня с ним было что-то "лучшее"?

— Как когда? Только что! Как бы он ни вел себя в прошлом, он тебя любит. Ты ведь даже не озаботилась вопросом о том, почему он забрал меня у Рудольфа! Неужели ты думаешь, что ты действительно нужна им для всяких дурацких дворцовых мероприятий? Очнись, деточка! Они же маги четвертого уровня! Они могут сделать иллюзию, идеально похожую на тебя и даже говорящую. Задумайся об этом. Зачем им ты настоящая, если они могут сделать покорную и приветливую комплексную иллюзию? Так вот, слушай меня. Когда ты исчезла, Бен бросился за тобой следом, думая, что ты отправилась к эльфам. Он нещадно шантажировал Орацио Прекрасного. Тот держался молодцом и так и не сказал, куда ты направилась, однако намекнул, что ты пытаешься спасти меня от Рудольфа. Бен заставил своего отца подписать договор с Первым королевством, чтобы забрать меня к себе, но тебя он там найти не смог. Твой бывший муж заботился обо мне, как о своей матери, наложил на меня эту дурацкую защиту и каждый день заставлял меня рассказывать ему о тебе. Последние несколько дней он пропадал в храме. Не знаю, как, но он выпытал у Сейса, что ты отправилась в Высшее королевство за опалом богов и собрался ехать за тобой, но я его остановила. Во-первых, время уже подошло, и я знала, что ты не опоздаешь ко дню моей казни. А во-вторых, ты должна была сама пройти этот путь, чтобы найти себя и разобраться в своих чувствах, и я сказала ему об этом. Тебе нужны еще доказательства? Я слышала ваш разговор в прихожей: Бен попросил тебя остаться с ним. Хоть и странно, но попросил. Даже когда ты ему отказала, он все равно предложил нам свободу и защиту. Бен любит тебя, Лорианна, причем любит красиво. Тебе будет, что вспомнить на старости лет. В том и состоит смысл жизни, чтобы копить вот такие моменты и потом наслаждаться ими в старости.

Увидев струящиеся по моему лицу слезы, стражник тактично отъехал в сторону. Я решительно дернула поводья и устремилась обратно к Бену.

— Лори, остановись! Это еще не все!

Я старательно не слушала оклики моей матери, спеша обратно к тому, кого не хотела потерять.

— Остановись, я умоляю тебя! — крикнула она мне вслед. — Дай мне договорить, и тогда я отпущу тебя к нему, я обещаю.

Неохотно, я дернула поводья, замедляя бег.

— У тебя есть две минуты, говори, — крикнула я через плечо, не возвращаясь к матери.

— Вообще-то, говорить будешь ты, а не я, Лори. Расскажи мне: как ты представляешь себе свою счастливую жизнь среди одаренных? Будешь и дальше прятать отсутствие магии за сильной защитой и лгать своему народу? Бен будет любить тебя, но при этом будет стыдиться твоей бесталанности? Я слушаю: убеди меня, что у тебя есть достойный план.

Я раздумывала так долго, что моя лошадь сошла с дороги и начала щипать траву.

Я думала. Я искала. Я тщательно пыталась изобрести для себя мир, в котором мы с Беном смогли бы быть равными, честными, открытыми друг для друга.

Потом я развернула лошадь.

— Нам следует остановиться в ближайшей панейре, чтобы купить побольше еды. Ты даже представить себе не можешь, какой у Матильды аппетит! — со вздохом сказала я, поравнявшись с мамой.

— Что значит, "представить себе не могу"? Я видела ее за обедом! Она нас разорит, — в тон мне ответила она.