Работа с осведомителями строилась на принципе массовости. Эти люди не получали какой-либо специальной подготовки, а просто находились на связи у оперативного сотрудника и были обязаны сообщать ему обо всех подозрительных фактах, замеченных ими по месту работы и жительства. Они не выполняли конкретных заданий, не имели агентурных псевдонимов, не получали допуск к секретной информации и вообще не подходили под категорию агентов по более поздним понятиям. Сила института осведомителей заключалась в широчайшем охвате всех сфер жизни страны. Согласно действовавшим положениям, только по линии особых отделов их надлежало иметь в частях и штабах Красной Армии, учреждениях, на заводах, фабриках и в мастерских, на транспорте, в кооперативных и иных продовольственных организациях и на других аналогичных объектах. Если осведомители набирались из числа политически лояльных рабочих, служащих и красноармейцев, то с внутренней агентурой дело обстояло принципиально иначе. Эти секретные сотрудники вербовались из враждебной среды или ее близкого окружения и использовались для выполнения заданий по конкретным разработкам. Агенты внутреннего наблюдения составляли наиболее ценную категорию и фактически являлись штатными сотрудниками негласного аппарата ЧК. Они внедрялись на объекты заинтересованности под специально разработанными легендами, располагали как официальными документами сотрудников госбезопасности, так и документами прикрытия, и пользовались всеми правами оперативного персонала ЧК. Тогда же были разработаны и основные методы скрытого проникновения в контрреволюционную среду, включавшие подставу чекистов на вербовку антисоветскими организациями, вербовку секретных сотрудников из среды разрабатываемых лиц и внедрение оперативных сотрудников и агентов в контрреволюционные организации.
В 1921 году агентурно-осведомительный аппарат ВЧК и местных органов ЧК по-прежнему состоял из трех категорий: массовой осведомительной сети, секретной агентуры и штатных агентов. Как и ранее, осведомительная сеть комплектовалась в широких слоях населения, вербовка осведомителей производилась “на патриотической основе преимущественно из социально близких слоев населения”[126]
аппаратом секретных уполномоченных (негласными оперативными сотрудниками) при ИНФО СОУ и его отделений на местах. Секретная агентура, иногда именовавшаяся внутренней агентурой, вербовалась из числа членов антисоветских политических партий, бывших офицеров и военных чиновников и буржуазных специалистов и использовалась в конкретных разработках. Сюда же относились внутрикамерные агенты из числа арестованных. Штатная агентура работала по линии агентурного внутреннего наблюдения, вербовалась исключительно из числа коммунистов и действовала так же, как и по инструкциям 1919 года. Принципиальным отличием новой системы являлось введение института резидентур для связи с непомерно разросшейся армией осведомителей, для чего у штатных сотрудников ЧК не хватало ни времени, ни сил для организации конспиративных встреч и заслушивания их сообщений. Внутренние резиденты выполняли задачи по осуществлению связи с прикрепленными к ним осведомителями и руководили их работой вначале в сельской местности, а затем и в городах.