Неизбежность

Итак, Дэйзи узнала, что значительная часть легенд об этих существах всё-таки правда. Это, конечно, плюс: теперь у неё будет больше уверенности, что делать. Ещё, он тогда назвал ей своё имя, и что-то ей подсказывало, что оно было правдивым. Хотя бы потому, что такой самодовольный мерзавец, как он, посчитал бы собственным унижением пытаться скрыться за ложью от человека, да ещё и юной девушки. К тому же, Уильям ведь не знал о её намерениях, так что лгать у него не было и причин.

Вместе с его именем он дал ей в руки новый козырь. Ходили слухи о неком колдуне-отшельнике, живущем чуть поодаль от леса. Говорили, что он занимался изучением вампиров и вёл свои записи чуть ли не о каждом из них. Зачем он это делал и что его побудило, оставалось неизвестным, ведь находилось мало смельчаков, кто решался навестить его. Будучи нелюдимым, он жил один, и путь к нему проходил через тот самый лес, который все боялись. Это отпугивало людей: любой, кто решался проехать по этой дороге, обратно не возвращался. Но самая интригующая деталь в этих слухах: колдун до сих пор жил, хотя обитал совсем рядом с вампирами, которые вряд ли в восторге от его наблюдений и записей.

Когда шла речь о борьбе разума и страха с безрассудством и упрямством, для Дэйзи исход был предопределён заранее. Она гораздо больше любила действовать, чем раздумывать. Мысль узнать о своём враге как можно больше, чтобы потом использовать информацию против него, была слишком заманчива. К тому же, возник мизерный шанс приобрести могущественного союзника на её стороне. А потому она запланировала ночной побег из дома через окно, когда никто её не заметит.

Сбежать ночью… Эта мысль вернула Дэйзи болезненные воспоминания, как десять лет назад они с братом сделали именно это, и всё из-за её идиотского любопытства. Яркие и мучительные картинки произошедшего словно возникли перед глазами. Роковая и страшная ошибка, которая привела к трагедии.

Девушка с трудом смогла отбросить ужасные воспоминания, сфокусировавшись на предстоящем. На этот раз у неё была намного более уважительная причина, и рисковала она только собственной жизнью. Да и потом, она точно не пойдёт сразу в лес. Ночью Дэйзи лишь сбежит и уведёт коня. А когда начнёт светлеть, отправится в путь, переждав время в каком-нибудь укромном месте.

На этот раз Дэйзи подготовилась гораздо лучше, помня, что вампиры в лесу, защищённые роскошной тенью деревьев, могли гулять в любое время суток. Она надела серебряные украшения, которые, хоть и мало сочетались с костюмом для верховой езды, могли служить отличным оружием против нечисти. Также девушка взяла с собой два кола, один из них надёжно спрятала под одеждой. И всё равно Дэйзи опасалась столкнуться с кем-либо из вампиров, а потому специально решила выехать именно на заре. Рассвет – это время, в которое они, если верить легендам, обычно спали.

***

Свист ветра в ушах и огромная скорость сбивали дыхание, но пути назад для Дэйзи не было. Лес оказался куда более громадным, чем представлялся поначалу, а потому времени было мало. Идея вернуться назад мелькала в её мыслях довольно часто, но девушка намеренно ещё резвее посылала лошадь вперёд, отрезая себе все пути к отступлению. Приходилось ехать слишком быстро, и Дэйзи уже с трудом держалась в седле, задыхаясь от бешеной скачки.

А потому, когда лошадь вдруг, резко остановившись, затанцевала на месте; всадница так сильно пошатнулась, что, для того чтобы хоть как-то усидеть на месте, ей понадобились все силы, которые у неё были. Выпрямившись, Дэйзи пыталась успокоить животное, которое отчего-то нервничало. Но всегда послушная лошадь вдруг проявила странное и пугающее упрямство, и заставить её идти дальше стало невероятно сложно. Вместо этого она остановилась на месте, и, навострив уши, то и дело беспокойно шарахалась от каждого, даже малейшего шороха.

И тогда её тревога передалась всаднице. Растерянно оглянувшись по сторонам, девушка пыталась успокоиться, хотя страх постепенно накрывал с головой. Кто-то нарочно пугал её: в этом не было сомнений. Животное всегда чувствовало, когда рядом опасность.

Дэйзи ещё несколько раз предприняла отчаянные попытки послать лошадь вперёд. В подступающей панике, она вполголоса то умоляла, то ругала упрямое животное, но всё было бесполезно. Опустив руки, девушка всхлипнула от отчаяния. Видимо, придётся продолжить путь пешком: не оставаться же здесь, ожидая свою участь.

Её мысли вдруг прервало новое, пробирающее холодным ужасом до костей, ощущение чьего-то присутствия. Она точно знала, что кто-то наблюдал за ней сейчас.

– Кто здесь? – дрогнувшим и охрипшим от волнения голосом спросила Дэйзи, когда чья-то тень быстро мелькнула, и раздался треск ломающихся кустов. Её собственный вопрос в зловещей тишине леса звучал так отчётливо, что пугал ещё больше.