Неизвестные страницы истории российского флота

Уже позднее станет известным, что сначала в штабе «Гранд Флита» хотели направить «Хэмпшир» в Атлантику восточным фарватером вдоль Оркнейских островов, который регулярно очищали тральщики, но непогода помешала им вовремя выйти в море. Джеллико якобы предложил Китченеру подождать, когда успокоится море и будет проведено контрольное траление маршрута перехода. Но фельдмаршал отказался. Резон в его отказе ждать «у моря погоды» был. Во-первых, у Китченера было слишком много дел, чтобы неизвестно сколько времени сидеть в Скапа-Флоу, во-вторых, нахождение министра в главной базе британского флота и контрольное траление тральщиков не могли не остаться не замеченными для германской разведки, которая имела свою агентуру в Скапа-Флоу. Поэтому лорд предпочел, не привлекая излишнего внимания к себе, выйти в море как можно раньше.

Из-за соблюдения секретности ни команда «Хэмпшира», ни сам командир крейсера до самого отплытия не знали, куда и с какой целью идет в море их корабль. Командир был поставлен известность за полчаса до снятия с якоря, а команда, только после выхода в открытое море.

Исходя из прогноза погоды, было очевидно, что на выходе из фиорда «Хэмпшир» встретит столь крутую волну, что эсминцы эскорта, которые изначально предполагалось послать вместе с крейсером, просто не смогут держать установленный ход и станут для «Хэмпшира» настоящей обузой. Поэтому от сопровождения эсминцев решено было отказаться.

Буквально перед самым выходом в море план маршрута был снова существенно подкорректирован. Так как крейсеру предстояло теперь следовать в одиночку, без эскорта, то командиру корабля Генри Сэвиллу приказали идти западным фарватером, держась ближе к берегу, чтобы, прикрываясь островами, укрыться от шторма. Принимая это решение, офицеры штаба «Гранд Флита» учитывали, что темное время суток в этих широтах длится всего четыре с половиной часа, значит, появление германских надводных кораблей не останется не замеченным для береговых постов наблюдения и можно будет сразу принять контрмеры, а субмарины кайзера в данный район моря еще не заглядывали. Правда, Джеллико советовал повременить, пока море не успокоится, но министр был непреклонен, и в 17 часов 30 минут «Хэмпшир» снялся с якоря. Джеллико снова меняет решение и все же высылает для очистки совести в сопровождение «Хэмпшира» два эсминца — «Юнити» и «Виктор».

Пронзительный северо-восточный ветер поднял крутую волну. Эсминцы зарываются в нее по полубак и плохо держат ход. Через два часа ветер меняется на северо-западный, «Юнити» и «Виктор» отстают все больше и больше. Толку от них, как и предполагали специалисты, не было никакого.

В 19 часов 35 минут на траверзе «Хэмпшира» показался скалистый мыс Броф-оф-Бирлей и раздался оглушительный взрыв. Крейсер буквально подбросило вверх.

«Мы готовились к отбою и развешивали подвесные койки, — вспоминал впоследствии унтер-офицер У. Уэссон. — Внезапно крейсер содрогнулся от мощного взрыва, погас свет. Пробегая по коридору, я заметил Китченера, который вышел из каюты командира. Больше я его не видел».

«Фельдмаршал поднялся па верхнюю палубу в корме, — свидетельствовал матрос У Роджерсон. — Командир Сэвилл руководил спуском шлюпок. Я слышал, как он предложил лорду спуститься в одну из них, но тот; видимо, не расслышал из-за шума ветра и волн».

«Корабль быстро погружался носом и кренился на правый борт, — рассказывает еще один уцелевший, — Китченер спокойно стоял на верхней палубе и разговаривал с офицерами. Думаю, что он так и остался на крейсере».

Некоторые спасшиеся слышали, как Сэвилл кричал матросам: «Спасайте лорда Китченера!» С эсминцев видели, как от тонущего «Хэмпшира» отвалили четыре переполненные шлюпки, в одной стоял человек, похожий на фельдмаршала, но вскоре все шлюпки перевернуло волнами.

Уже впоследствии было установлено, что вскоре после взрыва в носовой части крейсера последовал еще один, не менее мощный. Для старого крейсера этого оказалось более чем достаточно. Через каких-то 15 минут корабль затонул.

Несмотря на штормовую волну, эсминцы сумели подобрать из кипящей воды 16 (по другим данным — 12) человек. Это были все оставшиеся в живых из офицеров и матросов. Лорда Китченера и сопровождающих его лиц среди них не было.

Сразу после того как в Скапа-Флоу узнали о случившемся, к месту катастрофы выслали спасателей, однако они обнаружили только тела погибших.

О гибели «Хэмпшира» с экипажем и военного министра с его штабом Лондон объявил только на следующий день. Премьер-министр до последнего тянул, надеясь, что лорд все же остался жив и был подобран каким-нибудь оказавшимся рядом с местом катастрофы судном.

По мнению историка британского флота X. Вильсона, она «была вызвана двумя случайностями: штормом, который помешал идти обычным путем, и переменой ветра, из-за которой эсминцы не могли сопровождать крейсер. Если предположить предательство, то никто не мог бы рассчитывать на это…»