Некоронованный

Снег зимний, сухой. Весной такая метель была бы остановкой не на один день, и скольких-то оленей не досчитались бы: стадам не хватило бы ягеля, пастбище же в метель не сменишь. А сейчас ничего, идут и справляются со снегом. И ночью пасутся – сыты.

Еще день прошел.

Вероятно, заблудились. Кутюв не может найти знакомые сопки. Метель не унимается. Путь всё гладкий, только это уже не радует. Уже надо искать укрытие от бурана; кольцо Барахира и судьбы Арнора подождут.

А нет укрытия.

Ночная остановка была недолгой, только дать оленям отдохнуть. Почти никто не спал.

Останавливаться и искать укрытие надо было четыре дня назад, когда ветер только поднялся. Но разве кто из них мог бы предложить это тогда, когда цель так близка, а снег – да что снег? проскочим.

Не проскочили.

Но теперь осталось только идти вперед. Надеясь на укрытие, удачу, встречу с Ики, с кем угодно…

Не говорили ни слова. Все и так всё понимают. И незачем тратить силы на то, чтобы перекричать ветер.

Запрягли харов, поехали вперед.

…а ветер не меняется. Хэлгон подтвердил. Что там, на юге, свод небес разорвало и из дыры сквозит? Глупости, конечно, но без них как-то совсем невесело.

Еще не стемнело, когда Аранарт велел остановиться.

Все собрались в круг, только так вождя и слышно.

– Поставить нарты стоймя с юга! – приказал он. Дальнейшее объяснять было не нужно: снег наметет стену, будет хоть какое, но укрытие. Судя по всему, худшее впереди.

Спрятались за стеной из нарт. О том, чтобы олени не разбежались, заботиться уже не было нужды: животные сами сгрудились. Люди сели, натянув спальные мешки как капюшоны: и не замерзнешь, и не заметет. И даже поспать можно, если получится.

Всем без слов было ясно, что не станет спать эльф. И Аранарт. Молчит, глаза горят, губы сжаты – и безо всякого осанвэ понятно, о чем думает. О своей неосторожности.

Чернота. Вой ветра. Снег. Буран.

Где хваленая предусмотрительность? В Мифлонде осталась, как ненужная в мирное время?! Привык быть Арамундом, привык проходить везде и всюду, а только вот твое «везде» – оно на крохотном пятачке Арды, который называется родиной, а здесь север, здесь подвиг – выжить, а для всякой южной отваги здесь места нет… здесь побеждает терпеливый, а не пылкий.

А как сумел пройти отец?

Против него был Моргул, были зимы особенные, страшные… да, но он шел весной. Весной. Что тебе мешало дождаться весны? Ощущение своей безопасности? Моргула на севере больше нет, а трудностей мы не боимся?

Север страшен и без Моргула.

Сколько еще будет длиться эта метель? Сколько дней вот так ждать в снегу?

Ждать.

Ждать до настоящего просвета, когда Кутюв сможет понять, где мы.

Ждать.

Не хотел ждать в теплом кол-тэли, жди в снегу. Оч-чень остужает излишне пламенные души.

Бушевало всю ночь. Ветер ярился так, что казалось: земля раскалывается и небо рушится.

Накатил страх: что-то под ними и впрямь треснуло. Накренились нарты… наверное, порыв бурана был уж совсем ураганный.

Перехватывало дыхание. Снежная стена хоть как-то защищала, без нее бы их замело с головой, и задохнешься под снегом… да, без нее могли бы – страшно сказать! – погибнуть. Вот так, нелепо, по собственной глупости.

По твоей глупости, скажи себе это честно.

Ладно, живы же. Урок жестокий, но он усвоен. Против Севера надо как против Моргула. Враг опасен не меньше.

Светает. И даже, кажется, стихает.

Встать и размяться. Поднять своих – надо будет откапывать нарты, если развиднеется. Да и просто подвигаться. Четыре слоя меха спасают, конечно, но хватит сугробами сидеть.

Олени роют снег. Бедняги. Им в этот буран и поесть было нечего. Ничего, сейчас легче. Покормятся, а там мы и поймем, куда ехать.

Точно стихает.

Всё белое… что метет пурга, что нет, никакого другого цвета. Темному пятну обрадуешься как другу.

– Аранарт, – позвал Хэлгон, и лицо нолдора было мрачнее, чем можно ожидать. – Подойди.

Вождь подошел к эльфу. Тот стоял возле оленей.

Ничего особенного: роют снег, до ягеля еще не докопались.

Было совсем светло. И хорошо видно.

И тут дунадан понял, на что показывал эльф. Олени уже разрыли снег. До… до того, что под ним.

Но только там не было ни мха, ни камней.

Там было такое же белое, как и всё здесь.

Лед.

Они на льду.

Слова были не нужны, эти двое и так понимали друг друга. Аранарт резко кивнул, Хэлгон скинул верхний мех, чтобы не мешал, и бегом помчался на юг – смотреть, что с дорогой на берег. Снег был сухим и рыхлым, но нолдор бежал легко, не проваливаясь в него.

Дунаданы, удивленные безмолвным разговором и тем, что эльф бежит назад, подходили к вождю – и один за другим понимали, куда их завела метель.

Не понимали олени. Они скребли копытами лед, надеясь найти под ним мох… как они смогут идти обратно? Ветер стихает, но не стих же. Под спуском, который казался таким легким, наверняка камни. Сколько им придется пройти, чтобы животные смогли поесть?

Эльф вдалеке превратился в темное пятно… точку, всё удалявшуюся. А потом эта точка остановилась. Остановилась и стоит неподвижно.

Почему стоит?

Снег стихает, становятся видны белые силуэты дальних сопок на юге.

Кутюв закричал. Кричал, захлебываясь словами.