Некоронованный

Нельзя сказать, что их совсем никто не видел, – за потайными ходами тоже следят, но там не спросят об имени и не потребуют поднять капюшон, если не сделал этого сам. Хватит и звезды следопыта. Если свой является в город тайно – значит, его весть предназначена только князю.

А чужие об этих ходах не знают.

В покои Арведуи они вошли, не спрашивая позволения. Есть двери, в которые входят без стука.

Пятеро, кого он отправлял к Эарнилу.

Все живы. Похоже, все целы. Будем думать о хорошем.

Если гонцы приходят с такой скрытностью, то других хороших новостей нет.

Князь смотрел на них спокойно: я сожалею, что послал вас с невыполнимой задачей. Никто не обвинит вас.

Белгам решительно ответил на невысказанное:

– Гондор не отказал. Эарнил подтвердил, что придет. Но королевский совет… – разведчик запнулся.

Арведуи ободрительно кивнул ему, взглядом высказывая больше, чем словами. Я готов к твоим вестям. Ты следопыт, а не оратор, ты не мог их убеждать.

–…совет, – продолжил Белгам – настаивает, что нельзя отправлять войско на север, не проверив сперва Мордор и другие восточные земли.

– Хорошо, – сказал Арведуи.

Серевег решительно добавил:

– Эарнил не сомневается в нашей доблести. Он уверен, мы отобьемся зимой, а весной он приведет войско морем…

Князь кивнул. Разумеется, продержимся. Разумеется, весной вместе с Гондором всех разгромим.

Он бы и сам верил в это, если бы рудаурцы не жгли их поля.

Если бы не лежала в руинах Амон-Сул, хотя стенобитных орудий у Ангмара не было.

Когда был мальчишкой и играли в «Лэйтиан», ему всегда доставалась роль Финрода, хотя петь он не умел. Ну и что, – говорили товарищи, – у тебя всё равно здорово получается. А он, в очередной раз выходя на поединок с «Сауроном», пытался понять, каково это – взглянуть в лицо своей гибели. И сможет ли он взаправду, если понадобится, взглянуть – и не испугаться?

Пока – да.

Дальше посмотрим.

– Фириэль.

Разговор ждал тяжелый. И неизбежный.

– Нет, – ответила жена.

– Что «нет»?

Ее голос был тверд:

– То, что ты хочешь сказать. Наверное, ты и сравнение с Эмельдир держишь в запасе. Как она уводила народ от врага, как труден был их путь, как славили ее мужество, и, кроме прочего, оказаться на месте матери Берена – такая высокая честь.

Как ни мрачно было на душе, но Арведуи улыбнулся:

– С тобой трудно спорить. Ты читаешь мысли.

– Ты думаешь об этом не первый день. И слишком громко.

– Фириэль, послушай меня…

Против ее непреклонности у него все эти годы есть оружие: его мягкость. Хотя давно уже он не думал о ней словом «против».

Она перебивает:

– Дай я скажу. Это будет быстрее.

И она говорит. Отчетливо и ясно. Она давно это продумала. Так же давно, как и он.

– Речь, разумеется, идет больше чем о моей безопасности. Речь больше чем о том, что беженцам в горных укрытиях нужен человек, кто будет принимать решения. Но ты ждешь от меня большего: быть тем, кто и в самый черный час ободрит и словом, и примером. Это действительно достойно сравнения с Эмельдир.

– Не только, – тихо сказал он.

– Да, – кивнула дочь Ондогера, – я знаю. Мы говорим начистоту, и ты просишь меня о… о жалости. Моя безопасность нужнее тебе, чем мне. Да, я это знаю.

– И всё же: нет? – он пристально посмотрел на нее.

Она зажмурилась и покачала головой.

– Но почему?

– Потому что… – она закусила губу, – потому что…

Она была бледна, как в тот день в Гондоре. В тот день, который они не забудут никогда.

И не ему просить ее о жалости. Как он мог, в самом деле, думать только о себе.

– Хорошо, – сказал Арведуи. – Раз ты настаиваешь.

Мерзлые травы

Рудаурцы бежали.

Его это должно было бы радовать, но он лишь со злым упорством гнал коня вперед, надеясь, что они сумеют наверстать расстояние, упущенное за то время, что спускались с холмов.

На душе было мерзко, как в разоренном курятнике после дождя: кислая вонь и никуда не деться от нее. Если бы у него было больше людей! Если бы, когда враги поняли, что в холмах засада, и уцелевшие повернули назад, если бы сразу, да нет, не сразу, а заранее им наперерез поскакали бы арнорцы, то не было бы сейчас этой погони. Но не может один человек и стрелять с холма, и скакать по долине… а пока они спустились к коням, недострелянные не тратили времени.

Вот и догоняем.

И неизвестно, догоним ли.

Лошади не так резвы, как было всегда. Как было еще осенью. Сейчас, когда травы померзли, когда приходится выскребать их из-под инея, а то и снега… а потом оттепель, порадуешься – конь ест сам, а потом – мороз и лед, и как бить этот лед, чтобы накормить коней… осенью запасали еду людям, а кони что – им трава всегда под ногами. Была. Вражеских павших коней обыскиваем: Рудаур, а больше того – Ангмар берут лошадям корм. Запасливые. Король-Чародей готовил их к войне по снегу, у них овес и сено во вьюках.

Так что нет сомнений, откуда эти холода.

Нет, не догоним. Запалим лошадей, если поскачем быстрее. А сменить коней негде. Надо приказать остановиться и повернуть.