Ненавистный брак

— Спасибо тебе, Катя, — растроганно пробормотал Карелин. — Передай Лизе, что Наташа завтра уедет, и больше никогда не вернется в Карелинку.

* * *

Кумазин вошел в дом, несколько обеспокоенный, и Надя вопросительно посмотрела на мужа.

— Я не нашел Федора, Наденька, — сообщил он. — Никто не знает, где он. Я шаг за шагом шел по его следам. Похоже, сначала он поехал в Москву. Я боялся, что оттуда он вернулся в Малороссию, но Федор поступил очень разумно: чтобы побороть свое искушение он на пять лет сдал в аренду принадлежащие ему орловские земли. Я поговорил с нотариусом, и он сказал, что твой кузен собирался встретиться с ним, чтобы подписать договор об аренде земли с неким Иваном Ежовым, торговцем зерном. А потом он ушел, и не оставил следов…

— Ты уверен в этом? Я считаю, что Федор был в отчаянии и думал только о Лизе!

— Теперь ты знаешь все. И что хочет моя любимая куколка? Что мы будем делать?

— Едем в Малороссию, Фридрих! Едем туда любым путем!

— Хорошо… Как пожелаешь.

— Под любым предлогом, будь то просто отдых, или дружеский визит. Мне очень хочется повидаться с Лизой…

— Что ж, тогда едем туда, и сегодня же начнем готовиться к отъезду!..

Так же как и в Москве, в Карелинке назревала трагедия. Ночью Маслова поговорила с Марфой, а рано утром, пока никто не узнал, что у барина она уже не в чести, а потому вынуждена ехать в Николаевку, отдала распоряжения Николаю.

— Что? Я должен идти так далеко? — недовольно попытался возразить удивленный Николай.

— Тебе незачем ждать ее с шести утра. Пока она подготовится и спустится, ты десять раз успеешь обернуться. Бери этот сверток и ступай живее. Можешь взять лошадей, так ты выиграешь время и вернешься раньше.

Под властным взглядом Масловой Николай взял маленький сверточек, который должен был передать почтальону, направлявшемуся из Одессы на юг. Разумеется, все это было подстроено. Наташа вместе с Марфой придумала дьявольски коврный план, и Николай стал их невольным соучастником.

Катя видела, как Николашка выехал со двора, и постаралась разузнать, куда он держит путь. Наташа уверила ее, что по велению князя ему пришлось уехать по срочному делу. Спросить об этом у Карелина было нельзя, а Николай был уже далеко в полях, и Катя, не солоно хлебавши, угрюмо вернулась в спальню Лизы, где барыня готовилась ехать к мужу в поле и умывалась, приводя себя в порядок…

… На великолепной бричке, запряженной тремя лошадьми, Николай быстро добрался до развилки, где проселочная дорога упиралась в тракт, ведущий к Одессе. Развилка находилась неподалеку от лесочка, в котором пряталась Марфа. Пустое брюхо Николашки сводило от тревоги, ему нетерпелось побыстрее увидеть почтовую карету, чтобы передать сверток, который дала ему Наташа. Неожиданно послышался шум медленных и усталых шагов, заставивший его повернуть голову. От удивления Николай вытаращил глаза: перед ним стояла Марфа с бутылкой чистейшего самогона в руке.

Старуха остановилась и заговорила, не забывая прихлебывать из бутылки. Николашка с трудом сдерживался от искушения попросить хоть глоток, но Марфа сама всучила ему бутылку, настойчиво заставляя отхлебнуть ее содержимое. Николай подумал, что ничего не случится, если пригубить немного. Марфа не врала, говоря Наташе, что возница был большим любителем первача. Старуха протянула Николашке полную бутыль горького зелья, истово благодаря за то, что в деревне он заступился за нее перед Владимиром, а иначе пришлось бы ее спине отведать кнутовища.

— Бутылка, чай, дареная, — втолковывала Марфа, — так что можешь выпить, сколько душа пожелает, а остальное выбросить.

С места встречи довольный Николашка уехал с широченной улыбкой на лице, уверенный в том, что не растратит попусту ни капли…

… Лиза нетерпеливо поглядывала в окно, ожидая, когда уехавший на бричке Николай вернется обратно. Катя тоже не находила себе места от волнения.

— Барин ему наказал ехать, матушка. Да он вот-вот вернется. Николай бричку взял, чтобы не задерживаться в дороге. Барин-то, чай, не знал, что ты так рано соберешься.

Яркое, лучистое солнышко последних майских дней стояло уже высоко, и вся природа, казалось, весело улыбалась цветущим полям. На памяти Лизы, этот день был самым ярким и прекрасным; всё сулило счастье, и от этого в душе ее звенели серебряные колокольчики. Катя успела сказать ей, что Наташа уезжает в Николаевку и больше не вернется.

Женщины увидели, как к дому размашистым галопом подскакала тройка лошадей. Это вернулся Николай. Катя спустилась вслед за Лизой, неся в руках корзинку с едой. Сидя на козлах и сжимая вожжи непослушными руками, Николашка смотрел на хозяйку. Ворот его рубашки был расстегнут, щеки раскраснелись, а глаза сверкали. Один из слуг, помогавший Кате, поставил корзину и помог Лизе сесть в бричку.

— Где ты был? — не глядя на возницу, спросила Лиза. Она с восторгом смотрела на синее небо, зеленеющие деревья и поля, на ярко сверкающее утро, ослепившее ее после почти что месячного заточения. — Не гони лошадей, — попросила она, усаживаясь поудобнее.