Ненавистный брак

— Зачем ты ударил его? — возмутилась она.

— Для того, чтобы спасти ему жизнь. Ты что, не понимаешь? Если Карелин вернется и застанет Федора здесь, он его убьет. Не бойся, твой брат скоро придет в себя, но к тому времени мы должны быть далеко отсюда… Я запру его в Орловке, там он будет в безопасности, а сам, если будет нужно, вернусь на помощь Лизе… Скорее, экипаж, должно быть, уже готов и ждет нас внизу… Это единственный способ спасти Федора!

* * *

Добравшись до места, Наташа резво спрыгнула с лошади и побежала к Александру. Тот с неподдельным изумлением смотрел на потного, тяжело дышавшего после скачки коня, на бледную, дрожащую Наташу, бегущую к нему, и бросился ей навстречу, подумав, что дома случилось что-то серьезное.

— Что-то с Лизой? С ребенком? — в ужасе крикнул он.

— Нет… дома все живы и здоровы, Александр… совсем иное там творится. Не так давно ты сказал мне, чтобы я ничего не говорила, если в моих руках не будет доказательств… Теперь они у меня есть…

— Доказательств чего?! — Александр схватил Наташу за руки и затряс ее. — Говори! Что ты имеешь в виду?

— Иван Ежов лгал тебе… Кумазины — его пособники, интриганы, а княгиня Карелина смеялась тебе прямо в лицо…

Наташе удалось вырваться из цепких рук Карелина и отступить немного назад. Они стояли возле полицейского участка, а потому князь постарался успокоиться. С трудом взяв себя в руки, он посмотрел по сторонам и легонько подтолкнул Наташу к мостку, призывая ее перейти на другую сторону реки, чтобы спастись от нескромных, дотошных взглядов. Неистовая вспышка ярости сменилась хорошо знакомым Наташе холодным, расчетливым гневом и твердой решимостью свершить правосудие. В глазах князя Маслова видела неприкрытую ненависть к себе, но на этот раз решила идти до самого конца.

— Рассказывай, — спокойно велел Карелин, но это кажущееся спокойствие сулило опасность. — Ты же очень этого хотела… только прежде хочу сказать тебе кое-что: много гадости повидал я в своей жизни, но более жалкого зрелища не видел. Ты очень сильно изменилась, Наташа… Я всегда считал тебя прекрасным человеком, спокойным, уравновешенным, владеющим собой, но… Впрочем, начинай… говори, что хотела.

— Возвращайся домой, Александр, — не помня себя, гневно пробормотала Наташа. — Лев Ильич тоже знал об этом, но не хотел выдавать княгиню… Ты знаешь, что настоящее имя Ивана Ежова — Федор Лаврецкий?!

— Что-о-о? — взревел Карелин, чувствуя, что глаза его застилает красная пелена.

— Именно так его и зовут, — повторила Наташа, довольная произведенным эффектом. — Федор Лаврецкий, сын графини Орловой и двоюродный брат графини Кумазиной!..

Последних слов Александр уже не слышал — он, сломя голову, бежал к месту, где оставил свою лошадь. Вскочив в седло и, пришпорив жеребца, Карелин молнией помчался домой. Наташа бросилась, было, вдогон, но потом придержала лошадь и смотрела вслед быстро удалявшемуся от нее князю. Александр гнал лошадь напрямик через поля, топча посевы, и испуганные птицы всполошенно разлетались, убираясь прочь с его пути. Лошадь, подобно им, летела по полю, словно злая, черная сила приделала крылья к ее ногам. Тяжело дыша, Наташа, словно одержимая, смотрела на князя, а потом перевела взгляд на проселочную дорогу, по которой стремительно катила бричка с сидящей в ней Лизой. Лошадьми правил Сашко.

Лиза тоже заметила несущуюся по полям лошадь, и велела Сашку остановиться. Ухватившись за спинку козел, она с трудом встала на ноги и пригляделась к лихому всаднику. Ей достаточно было одного взгляда издали, чтобы понять: в душу любимого уже впилась стрела, отравленная ее врагиней. Лиза невольно задрожала от ужаса, но любовь и печаль были сильнее страха.

— Сашко, — попросила она, — поворачивай обратно к дому, и гони лошадей, что есть мочи!..

Ничто не ускользнуло от глаз Наташи. Она смотрела, как где-то вдали мчался верхом на лошади Александр, как Лиза остановила дрожки и быстро поехала обратно в Карелинку, и ее сердце торжествующе билось от злобной радости.

— Александр убьет ее! — ликовала Наташа. — И это будет моя месть!..

Карелин спрыгнул с разгоряченного скачкой и тяжело водящего боками коня. Он бросил его посреди двора, не дожидаясь бегущего к нему конюха. Стрелой промчавшись по просторному двору, он ворвался в дом. В прихожей никого не было; галерея верхнего этажа тоже казалась безлюдной. Александр в сомнении задержался на секунду у лестницы, а затем стремительно взбежал по ступенькам наверх и метнулся по коридору к комнатам гостей. Он распахнул настежь самую первую дверь спальни, в которой жил Федор, но и там никого не нашел. Как помешанный направился он к комнатам других гостей, зовя Фредерика, Надю… и Федора Лаврецкого… Но навстречу Александру выбежал лишь испуганный дворецкий, по случаю крестин вернувшийся в Карелинку.