Ненавистный брак

Лиза быстро прошла по коридору и спустилась по лестнице. Она была уверена, что застанет внизу своего статного мужа, но через дворовую арку прошел другой человек, вернее, другая шла навстречу князю, умоляюще глядя на него и протянув вперед руки. Лиза застыла на месте, как вкопанная: Наташа Маслова была здесь и разговаривала с ее мужем.

— Александр, прости меня за то, что явилась сюда без приглашения, — услышала Лиза, — прости.

Наташа снова здесь. Эта женщина, которая представлялась ей врагом, просительно сжимала Александру руки и ждала от него каких-то слов. Радость княгини рассеялась, как дым; с ледяной улыбкой на губах она смотрела на них.

— Наташа, быть может, ты объяснишь мне, что означает твой приезд? — не слишком дружелюбно поинтересовался Карелин.

— Я приехала всего на несколько дней, воспользовавшись традиционным праздничным гуляньем. Мне нужно кое-что сказать тебе, спросить совета в делах. Мне так не хватает тебя, Александр, ведь Николаевка — основное твое имение…

Щеки Наташи были бледны, она выпустила из своих рук руки Александра. Девушка печально глядела князю в глаза. Тот с секунду изучающе рассматривал ее, а потом отвернулся, устремив взгляд вверх, на лестницу, где стояла неподвижно Лиза, словно стараясь решить, спускаться ли ей вниз.

— А сейчас прошу простить меня, Наташа. Полагаю, ты устала с дороги. Можешь подняться наверх, умыться и переодеться к ужину…

Наташа резко повернулась, проследив за взглядом Александра, и увидела молодую княгиню, только что спустившуюся по лестнице и неторопливо идущую к ним.

— О, княгиня! В вечернем платье! Теперь я понимаю, почему ты велел мне переодеться к ужину, — саркастично обронила Наташа, но Карелин не услышал ее насмешку. Казалось, глаза и уши Александра существовали только для того, чтобы созерцать и слушать приближающуюся к нему красавицу. Лиза полностью овладела своими чувствами и, скрыв недовольство, шла к гостье и мужу с любезно-светской улыбкой на губах.

— Добрый вечер, Александр… Милости просим, Наташа.

— Благодарю Вас, княгиня. Я так рада, что Вы в добром здравии.

— Лизонька, я очень сожалею о том, что случилось сегодня… — запинаясь, пробормотал Карелин.

— Это я сожалею, Александр. Ты поступил очень великодушно.

— Я рад, что ты так считаешь, но, со своей стороны, полагаю, что вел себя глупо, как последний дурак, ну да сделанного не воротишь.

— Проявление милосердия никогда не являлось глупостью, Александр…

Наташа, не имевшая представления, о чем идет речь, чувствовала себя лишней и даже униженной.

— Александр, — бесцеремонно вмешалась она в разговор, — я быстро перекушу на кухне и буду ждать тебя в кабинете. С Вашего позволения, княгиня, — откланялась Маслова и быстро ушла.

— В Николаевке стряслось что-то серьезное? Должно быть, именно так, раз Наташа забросила самое богатое твое поместье во время начала посевной.

— Твоя привычка дотошно и придирчиво разбираться во всех словах и поступках Наташи, особенно если речь идет о нас с ней, довольно неприятна.

Лиза посмотрела на мужа скорее изумленно, чем сердито. Она не хотела спорить, наоборот, хотела быть любезной и даже милой, но Александр проявлял к ней явную враждебность или неприязнь.

— Прости, мне жаль, что ты именно так расценил мои слова. Я не понимаю, почему ты злишься без всякой причины.

— А я не понимаю, почему ты так вырядилась к обычному ужину.

— Прости меня и за это тоже…

— Лиза, если ты думаешь, что будешь крутить мной, потому что я уступил тебе сегодня, то…

— Я ничего не думаю. — Лиза прижала руки к груди, словно извиняясь за неправильно истолкованные слова, и слегка покачала головой. — Просто я очень рада, что ты был справедливым, великодушным и человечным. Та несчастная женщина влачит нищенское существование, и не стоит воспринимать ее слова всерьез. Она сказала их, потому что была пьяна, и это смягчает ее вину, хоть и является жалким оправданием.

Лиза смотрела на мужа глубоким взглядом, словно хотела добраться до его души. Внезапно Александру безумно захотелось крепко-крепко обнять ее и поцеловать. Он пожалел, что тоже не напился до смерти, чтобы смягчиться и суметь забыть о прошлом Лизы, воспоминание о котором пробуждалось в его сердце всякий раз, как любовь переливалась через край. Это воспоминание заставляло кровоточить его любящее сердце и раненую гордость.

— Владимир ждет тебя в кабинете, Александр, — громко возвестила вошедшая, как всегда некстати, Наташа. — Он говорит, что ты велел его ждать там.

— Передай ему, пусть катится ко всем чертям, — не помня себя, заорал взбешенный Александр, — а если он добивается наказания, так я ему это устрою. Пусть возвращается к своим обычным делам и всю неделю не говорит мне ни слова! — На секунду Карелин задержал взгляд на Лизе, а потом снова повернулся к Наташе. — Подожди! Я сам поговорю с ним, а заодно послушаю, что такого важного ты должна мне сказать.

За ужином компанию Лизе составляли только Федор и Лев Ильич. Когда ужин закончился, все трое прошли в гостиную пить кофе. Лев Ильич тактично отошел в сторонку и жадно читал пачку недавно прибывших новых журналов.