Необыкновенное в обыкновенных овощах

— Не признаетесь? Ну так я сам найду этого изменника и государственного преступника! Эй, слуги! Придворного брадобрея сюда! Пусть вспорет животы моим визирям и найдет съеденный плод!

Все замолкли в смертельном ужасе...

Возможно, что эта трагическая сцена происходила в жизни несколько иначе. Но суть дела от этого не меняется. Истории, действительно, известен прискорбный факт, когда скупой и злой турецкий султан Магомет II приказал вскрыть животы своим визирям, чтобы узнать, кто из них съел огурец, присланный султану в подарок.

Тянется к солнцу, но прячется в тень

Среди овощей, употребляемых в пищу, огурец занимает особое место. Это одно из немногих растений, плоды которого употребляют в пищу в недозрелом виде. С этой особенностью связано и название огурца; греки недозрелый плод называли «аорос» — незрелый, от него произошло «агурус», а от последнего — «огурец».

По утверждению ученых, огурцы известны человечеству как овощное растение более шести тысяч лет. В этом смысле с ним не может равняться по «возрасту» ни один овощ. А между тем об огурце сведений гораздо меньше, чем о любом другом обитателе огорода. Например, до сих пор неизвестна родина огурца и его происхождение. С уверенностью можно сказать то, что огурцы — растения теплого и влажного климата. Об этом свидетельствует тот факт, что в условиях тропической влажности и температуры воздуха у огурцов более бурно и быстро развиваются плети и листья. Обилие солнечного света, высокая влажность почвы и воздуха, плодородная земля, застойный, богатый углекислотой воздух — лучшие условия для произрастания и обильного плодоношения растений огурцов. Поэтому предположение о том, что родиной огурца является Юго-Восточная Азия, естественно.

Из Юго-Восточной Азии уже на заре нашей эры растение огурца распространилось по всему земному шару. При этом продвижение его шло по двум путям. По восточному побережью азиатского материка оно проникло в Китай и Японию и почти одновременно через Иран и Афганистан в Малую Азию и Древнюю Грецию, а оттуда распространилось по всей Европе. Французам огуречное растение было хорошо известно уже в VIII веке. К англичанам и немцам оно попало несколько позднее, только в XIV веке.

Славяне, как предполагают ученые, получили огурец от византийских греков, по-видимому, в период массового вторжения славянских племен в Византию — государство, возникшее в результате распада Римской империи VI—VII века.

Существует еще одно предположение, что родина огурца — это Северо-Западная Индия. Дикие заросли этого необыкновенного растения имеются там и теперь. Длинные плети его обвивают деревья, как лианы, создавая порой непроходимые дебри. Из листовых пазух выходят усики, с помощью которых растение цепляется за деревья и поднимается на большую высоту в поисках света и «жизненного пространства». Дикорастущие огурцы способны взбираться на высоту до 20 метров. Такие гигантские по длине огуречные растения встречаются в Афганистане и Непале. Нередко здесь и культурные сорта огурцов имеют мощно развитую надземную часть. Плети сиккимского огурца (Непал) достигают 8 метров в длину, листья — до 40 сантиметров в диаметре, а вес недозрелого съедобного огурца (зеленца) — 5 килограммов.

Жители Индии широко используют дикие растения огурцов для создания живых изгородей. Их густо сажают вдоль решетчатых деревянных или бамбуковых заборчиков. Разрастаясь, огурцы хорошо защищают от солнца — создают густую тень. Таким образом, огурцы оказываются втройне полезными: они служат изгородью, приносят плоды и дают живительную прохладу, в которой хорошо укрыться от тропической жары и солнцепека.

Способность растений виться, тянуться вверх, цепляясь за любую опору, овощеводы обернули в свою пользу. На этой способности основана шпалерная система культуры огурцов. Особенно широко этот способ развит в Японии и Китае, да и во многих государствах Азии и Европы, где огурцы выращивают, подобно виноградникам, на шпалерах — высоких искусственных подставках в виде деревянных, камышовых, бамбуковых решеток и заборов или горизонтально натянутых рядов проволоки, толстой веревки, по которым вьются огуречные плети.

Шпалерный метод выращивания огурцов имеет ряд преимуществ перед культурой врасстил (на грядке). При шпалерном способе растение огурца освещается солнцем более равномерно, лучше прогревается, дает более высокий урожай и повышается качество плодов.

Для шпалерной культуры идут крупноплодные сорта огурцов. Нередко со шпалер свисают громадные плоды длиной более метра и весом более килограмма.

Крупноплодные сорта в Европе выращивают на шпалерах чаще всего в теплицах. Высокой культурой шпалерного производства крупноплодных огурцов отличаются тепличные хозяйства Германской Демократической Республики. Огромные, часто причудливо изогнутые плоды собирают там ранней весной и даже зимой.