Неос

Модификацию провели на корабле безликих. Взломали вставку, сняли подсознательные блоки, имплантировали приращения, позволяющие перемещаться внутри Сети. Внедрили программы, укрывающие разум посла от неоса и контролеров мыслящей среды. Внесли кое-какие корректировки на молекулярном уровне.

Изменения были серьезными, но операцию безликие провели за несколько часов. Никаких снов и конструктов — сознание посла всё это время находилось во мраке неизвестности.

Воспоминания экипажа правительственного космолета отредактировали, внедрив ложные образы. Люди, сопровождавшие Кано, напрочь забыли об атаке, принудительной стыковке с кораблем Дика и долгих часах заточения в изолированных каютах. Всё выглядело так, словно на орбите газового гиганта произошел компьютерный сбой, навигационная нейросеть перезагрузилась, а капитан и его подчиненные благополучно продолжили свой путь к периферии Солнечной системы.

Вот только посол Линдсей Кано знал правду.

И он стал другим.

А еще он сумел проникнуть во вставку памяти, перевести Речь на универс и слить послание неоса своим новым хозяевам. Кано получил информацию о создании Теневого Комитета, обладающего огромной властью. Несколько человек, подконтрольных чужому, станут вершителями судеб для триллионов живых существ в пределах строящейся Сферы.

Всего лишь люди.

Посол загнал эту мысль подальше, хотя она и не давала ему покоя. За минувший век система комитетов, отвечающих за отдельные сферы деятельности и скоординированных через мыслящую среду, хорошо зарекомендовала себя. Людям помогали ИИ, ограниченные в правах на саморазвитие. Правительство эффективно справлялось с колоссальным массивом задач. И всё же, неос решил поставить над стадом новых пастухов. Сконцентрировать власть в руках отдельных представителей человеческой расы — скрытых от любопытных взглядов благодаря удалению личной истории из Сети. Неуловимые и всемогущие. Чего от них ждать?

Кано не должен задаваться такими вопросами.

Он — проводник.

Передаточное звено между чужими и людьми. И всё же... Есть свобода воли. И человек может выбирать свой путь.

Линдсей и Амади давно мечтали о детях. Точнее — о ребенке. Амади тоже происходила из касты модифицированных послов, что соответствовало жестким критериям отбора Покровителя. Брак по генетическому расчету — о таком никто и помыслить не мог лет двести назад. А сейчас это требование, навязанное свыше. Линдсею повезло: Амади любила его, и чувства были взаимными. Они долго встречались, стремились получше узнать друг друга. Выбор пары был ограничен сотней вариантов, и Линдсей знал всех, кто претендовал на него в течение минувших десятилетий. Амади отличалась от других женщин.

Жена Линдсея всегда стремилась к чему-то большему, ее не устраивало собственное предназначение. Что же касается самого Кано, то он не считал себя склонным к инакомыслию. Дисциплинированная рабочая лошадка, покорно принимающая удары судьбы. Вероятно, по этой причине его психотип приглянулся Покровителю.

Всё изменилось.

Они с Амади решили объединить генетический материал и обзавестись потомством. Одним-единственным ребенком. Девочкой. Это решение привело Линдсея в даркнетовский конструкт владельца полулегальной генетической лаборатории. Официально компания занималась проектированием детей по предзаказу. Нижняя часть айсберга — внесение запрещенных правительством модификаций и выдача фальшивых биопаспортов.

Линдсей не сразу заметил тень, вросшую в сёдзи.

Ширма раздвинулась, и в гостиную проскользнул щуплый старик в сером кимоно. Мгновение — и представитель лаборатории уселся на татами по другую сторону очага.

Линдсей поклонился собеседнику.

И был удостоен легкого кивка.

— Посол Линдсей Кано, — произнес старик, раздвинув морщины на лице в подобии улыбки. — Рад встрече. Прошу извинить меня за длительное ожидание. Наплыв клиентов.

— Ничего страшного, — заверил Линдсей. — Я наслаждался созерцанием вашего конструкта.

— Стандартная модель, — отмахнулся старик. — Всё исчезнет после дисконнекта.

— Не сомневаюсь. Как мне вас называть?

— Джиро Маэда, — представился японец. — Я менеджер концерна «Биомод». Отвечу на любые вопросы, касающиеся дополнительных опций.

Всё.

Ключевая фраза произнесена.

Линдсей успел навести кое-какие справки о «Биомод». Лаборатории, клиники, генетические банки по всей Солнечной системе. Похоже, концерн принадлежал одному из влиятельных кланов якудза. Посол с удивлением узнал, что эти кланы не вымерли, а, напротив, сумели вписаться в нынешнюю реальность и занять свою нишу. Некоторые группировки даже процветали.

— Странно, — сказал посол, — что в качестве аватара вы не выбрали симпатичную девушку.

— Ничего странного тут нет, — возразил собеседник. — К нам обычно приходят люди, пресытившиеся любовными приключениями. Те, кто задумался о будущем и придерживается традиционных ценностей. Без этих новомодных полигамных цепочек. Вас привлекает мудрость и богатый житейский опыт, посол.

Конечно, подумал Линдсей.

И очаг, как незыблемый символ ушедшей эпохи.

— Перейдем к делу, — сухо произнес Кано.