Неос

— Ну... — Колосовский вернулся в свое кресло и сел, скрестив руки на груди. — Прямых доказательств у нас нет. Косвенные улики говорят о том, что да. Обычные террористы не сумели бы провернуть такую операцию.

— Теперь у нас есть существо, — задумчиво произнес Дюран, — которое пытается собрать себя по частям. Его интересы расходятся с нашими. И оно ненавидит Покровителя.

— Мы не можем утверждать наверняка, — возразил Колосовский. — Ненависть — эмоция человеческая. А нам противостоит машина.

— Правильно ли я понял, — Дюран посмотрел в глаза руководителю ДБЗ, — что «взрыв разума» отложен на неопределенное время? И всё еще может случиться?

— Может, — буркнул Колосовский, — если ничего не делать.

— Департамент способен остановить сущность?

— При содействии Теневого комитета.

Аналитик улыбнулся.

— Думаю, мы сработаемся. На какое именно содействие вы рассчитываете, Андрей?

— Для начала расширьте наши полномочия. Я собираюсь начать охоту за скрывающимися фрагментами сущности. Осколками, как мы их называем. Для этого мне потребуется извлечь из виртуальной тюрьмы специалиста... гм... узкого профиля.

— В чем проблема?

— Тюрьмы контролируются комитетом юстиции. А этот заключенный... как бы сформулировать поточнее... совершил ряд серьезных преступлений. Без вашего вмешательства его не выпустят в ближайшие триста лет.

— Ладно, — сдался Дюран. — Называйте имя.

37

Юпитер распух на обзорных экранах правительственного звездолета. Чудовищный газовый шар, по лику которого проползали крохотные точки спутников. Закручивался вековой вихрь Красного Пятна, диспетчеры переговаривались с экипажем корабля, уточняя курс...

Собственно, не было никакого курса.

Космолет потомственного посла ложился на высокую зеноцентрическую орбиту.

Линдсей Кано готовился принять новое распоряжение Покровителя.

Неос редко вызывал к себе одних и тех же послов. Вероятно, замысел состоял в том, чтобы не создавать видимость приближения некой личности. Послы — не избранные оракулы, доносящие до людей божественную волю. Послы — инструменты. В момент восприятия Речи их можно сравнить с радиоприемниками. Или ретрансляторами.

Знай свое место.

Так говорили в его касте.

Во время второго сеанса связи с неосом Линдсей нервничал. Дик пообещал, что заговор не будет раскрыт, но можно ли верить на слово столь чуждому разуму? Мотивы машин скрыты от человеческого понимания. Например, сущность может быть заинтересована в дискредитации послов. Если Покровитель откажется от услуг Корпуса, непрерывная связь с людьми будет нарушена. И машины ударят, воспользовавшись уязвимостью системы.

Мысль неприятно кольнула Линдсея.

А ведь неплохой, в сущности, план.

Пришельцу, живущему в недрах Юпитера, наплевать на переживания своих клиентов. Жизни простых смертных были песчинками в безжалостном потоке времени. Неос — свидетель эпох настолько древних, что это даже в голове не укладывается. Вероятно, чужой странствовал по Галактике еще в те времена, когда по берегам земных океанов ползали трилобиты.

Кано приготовился к приему сообщения.

Такие вещи всегда происходят неожиданно. Неос влезает в нутро посредника, заполняет всю его душу и начинает говорить. Мозг отключается, человек теряет связь с действительностью. В этот момент пришельца можно сравнить с кукловодом, а посла — с марионеткой.

Неосы — призрачники.

Покровитель не обладает физическим телом, в его жилах не течет кровь. Он не ест, не спит, не растет, не размножается привычным для млекопитающих способом. У неосов нет формы, органов, тканей, скелета, внутренних жидкостей. Им не нужно дышать. Чудовищная гравитация, ядовитая атмосфера, радиация, космический холод — всех этих вещей призрачники не боятся. Наверное, это неуязвимость. В сочетании с высоким уровнем интеллекта, запредельным для человека опытом, бессмертием и умением перемещаться среди звезд без помощи космических кораблей всё это выглядит как... божественная природа. Так что нет ничего удивительного в том, что по всей Системе множатся культы фанатиков, поклоняющихся бестелесным пришельцам. Верующие воспринимают послов в качестве пророков или предстоятелей, мудрость и чистота которых позволили приблизиться к Покровителю. Адепты подобных культов уверяли неофитов в святости Корпуса. Линдсею частенько присылали дары и просили совета в житейских вопросах. Однажды он встретил человека, осенившего себя знаком круга и точки — типичным для сектантов жестом.

Никто никогда не видел живого неоса. Контакт с пришельцем носил опосредованный характер. Речь, хитроумные манипуляции, вторжения в сны. Образы, которые неос транслировал своим марионеткам, всегда были разными. Серебристое облако, вихрь, красное пятно, водоворот. Визуализация, которая ничего не говорила об истинной природе этих существ.

Люди не знали, что может убить неоса.

Экспериментировать не хотелось.

Кано пропустил момент внедрения. Что-то шевельнулось внутри, и он провалился в омут закольцованного атмосферного урагана.

Выпал в реальность.