Непобедимое Солнце

- Все в порядке. Освобождай нас, и мы поведем тебя к твоим зверям. Они уже на месте. Не бойся. Обманывать не будем. Нам для этого нет никакого резона, нам самим поторапливаться пора, - старшая быстро взглянула на запад. - Закат уже, а у нас свадебная церемония горит в Чаще. К тому же Владычица Кора дает тебе пропуск. Она хочет иметь с тобой аудиенцию, так что война в любом случае закончилась, милочка.

"Да уж, попала! - с досадой подумала Фея. - Уж кого-кого, а эту похитительницу чужих мужей, да ещё и чужих детей, я бы хотела видеть только на магической дуэли! Но что поделаешь - Зверят и багаж спасать надо".

Видимо, сама судьба выстроила события так, что встречи с этой могущественной волшебницей не избежать, а феи всегда фанатично верили в судьбу, так что оставалось только ей покориться.

Глубоко вздохнув, Фея сняла магический "колпак" и вернула ведьмам трофейное имущество, мальчишек же оставила у себя:

- Отдам их, когда Зверят получу в целости и сохранности, понятно?

- Отчего ж... Справедливо, все по-честному, - пожала плечами старшая и, властно воздев руку с волшебной палочкой, пошла вперед.

Во мгновение ока чаща перед нею расступилась и вместо непролазных деревянных джунглей взору путников открылась широкая, гладкая и ровная тропинка, по которой идти было - одно удовольствие.

Однако вскоре лес опять стал меняться, и Фея поняла с чем это связано - они подходили к самому центру Древляндии - Заповедной Чаще.

Заповедная Чаща была действительно жутким местом. Деревья здесь были либо замшелые и крюковатые дубы, либо высохшие мертвые сосны, либо какие-то терновники и прочая гадость.

Никто толком и не знает, зачем эту Чащу назвали Заповедной. Возможно, эта традиция тянется ещё со времен Великого Раскола. Тогда единое сообщество крылатых волшебниц раскололось на Фей, Русалок и Дриад и началась между ними Тридцатилетняя война. В войне никто не победил, поскольку Дриады и Русалки заключили Вечный Союз между собой и оказались не менее сильными, чем Феи. В результате, волшебницы поделили мир на три части - феи взяли себе Поднебесье и населенные людьми территории Целестии, русалки - Море и лесные заводи, а дремучие леса и болота достались дриадам.

Заповедная Чаща с тех пор стала излюбленным местом сборищ дриад на тайные Полуночные Вечери, проводившиеся четыре раза в год - в летнее и зимнее солнцестояние и в весенний и осенний солнцеворот. По слухам, на этих Вечерях они пели свои похабные, плясали дикие танцы, пировали, катались на метлах и ступах и делали прочие странные вещи. Собственно, что именно - никто не знал, так как свидетелей этому не было. Именно поэтому Чащу и прозвали Заповедной - туда не ступала нога "Иных". Принц попал однажды на такую Вечерю исключительно благодаря Морской Королеве Лоре - родной сестры Коры.

Но сейчас тропа настойчиво вела Фею вместе с отрядом из бывших пленниц именно в самый центр Заповедной Чащи - к хижине Коры.

Наконец, последняя чащоба из переплетенных между собой ветвей замшелых дубов осталась позади, и путники вышли на круглую полянку. На полянке той стоял большой дом. Вернее, дом стоял на деревянной платформе, которая в свою очередь держалась за счет большого толстого бревна, одним концом вбитого в землю, а другим концом, подобно исполинской колонне, державшего на себе платформу и дом. Конструкция этого странного дома напоминала чем-то хижины, которые строят обитатели рек, чтобы избежать затопления в половодье.

Глядя на этот дом, Фея теперь только догадалась, откуда берутся у людей и даже у фей страшные сказки про "избушку на курьих ножках". Просто обычай строить дома на таком фундаменте был таким образом переосмыслен народной фантазией. Может, и все остальные россказни про ведьм и про Чащу имели такую же "достоверность", как и байки про "избушки на курьих ножках"?

Рядом с этой "избушкой" стоял большой круглый стол. Вернее, столом его можно было назвать весьма условно. Это был большой плоский гладко отполированный камень абсолютно черного цвета. Говорят, такие камни иногда падают с неба и зовутся феями-астрономами "метеоритами" и ничего в них такого нет. Но в некоторых из них, как считают многие феи, дремлет какая-то незнакомая магическая сила, свойства которой до конца не изучены, но которая превосходит все наши мыслимые представления. Один из таких камней был здесь. И дриады его прозвали "Черным Камнем". Он был их главной святыней. На нем проводились с незапамятных времен все их таинства и вечери, на нем клялись и давали обеты, на нем гадали и ворожили.

У камня-стола сидела высокая женщина. Как и все волшебницы, она с виду была юна, но исполненные многотысячелетней мудростью глаза выдавали её колоссальный возраст.