Непобедимое Солнце

В отличие от фей и русалок, у которых волосы, соответственно, были светлые и зеленые, её волосы были иссиня-черного, цвета вороньего крыла, а кожа была смугла. Глаза также были черные, большие, обрамленные длинными черными ресницами. Нос был с горбинкой, напоминая чем-то клюв хищной птицы. На её голове красовался венок из вечно живых лесных цветов, а на шее - ожерелье из зубов пантеры. Женщина была облачена в черный облегающий комбинезон из шкуры пантеры и черный плащ из той же шкуры, причем капюшон этого плаща представляла собой голова пантеры. Даже ногти её, очень длинные, похожие на когти, были покрашены иссиня-черным лаком, как и её губы. Черный цвет вообще был любимым цветом дриад, за что их не любили феи.

Вообще, дриадами называли их феи "по-научному", по месту обитания - в лесах. А сами себя обитательницы лесов называли "ночными охотницами". Они, в отличие от фей, обожали убивать на охоте, пить кровь убитых жертв и устраивать экстатические праздники с плясками и песнями дикого характера, причем занимались этим именно ночью, при луне и звездах. В этом смысле они были антиподом фей, любивших день и ненавидевшим проливать кровь...

Итак, черная женщина, которая и была Темной Владычицей Корой, сидела на тростниковом кресле у Черного Камня и поджидала путников. На поверхности Черного Камня магическим образом высвечивалась карта Заповедной Чащи и на ней отображались все восемь путников, идущие в центр Чащи, прямо к "избушке на курьих ножках".

- Пришла, наконец, героиня-освободительница, - с усмешкой сказала Кора, прищурив свои черные, непроницаемые для постороннего взгляда, глаза. - Я вижу, с пути ты не сбилась.

- Зачем ты привела нас к себе, Кора? - спросила Фея. - К чему весь этот театр? Говори напрямую.

- Скажу, но не сейчас... Сначала давай покончим с формальностями! - Кора властно щелкнула пальцами и дверь избушки сама собой открылась. Из неё буквально вылетели Зверята и с радостными криками кинулись к Фее. Они запрыгнули ей прямо на ручки, обняли её и расцеловали.

- Ой, Зверятки вы мои дорогие! Ой, малышата! Ну как вы себя чувствуете? Что с вами было? - заохала Фея, улыбаясь во весь рот. Зверята выглядели отлично, как будто ничего не случилось.

- А мы и не знаем, хозяйка, сами не знаем, а-ав! - гавкнул Щенок, облизывая своим розовым мокрым язычком лицо своей любимой Хозяйки.

- М-р-р-р-мя-у-у! Просто в тумане что-то щелкнуло в голове, мы заснули, а проснулись только полчаса назад. Вот и все... - добавил Котенок.

- Ну и славно, ребятки, ну и славно! Слава Создателю! Все хорошо! - продолжала улыбаться Фея и опустила обоих Зверят на землю. А потом лицо её снова стало строгим, она повернулась к мальчишкам за своей спиной и сказала:

- Вы свободны, ступайте к вашим новым хозяйкам. Хотя на вашем месте, я бы ещё подумала, стоит ли...

Но к мальчишкам уже подбежали все пять "охотниц" и, взяв их за руки, с радостным смехом потащили их куда-то в чащу.

- Ну, теперь мы в расчете, - констатировала Кора. - Остальные взаимные претензии оставим на потом. Солнце уже зашло, а луна вот-вот появится. У нас священный обряд на носу. Милости просим поприсутствовать. Во всяком случае, мое присутствие там обязательно. Поговорим потом.

- О чем нам с тобой ещё говорить? - неприязненно сверкнув глазами, сказала Фея.

- Есть о чем, дорогая, есть о чем... Без меня ты все равно из Чащи не выберешься, да и, думаю, тебе самой может быть это небезынтересно. Пойдем. Нам ещё предстоит подъем на Лысую гору. Это не близко...

Что делать? Скрепя сердце, Фея со Зверятами отправилась в путь. А путь действительно оказался не близким.

7.

От избушки тропинка действительно пошла резко вверх. В темноте почти ничего не было видно, а луна ещё не взошла, а потому сам факт подъема почувствовать было можно, но что это за гора такая, как она выглядела со стороны - можно было только догадываться. Другое дело, что то, что она действительно "Лысая", стало очевидно даже для бредших в кромешной темноте. Вскоре густой лес сменился редколесьем, редколесье - кустарником, а кустарник - голым камнем, кое-где покрытым редкими проплешинами жесткой и мелкой травы. Ближе к самой вершине даже травы не было, был один голый камень. Фея легко представила себе, как гора может выглядеть со стороны - снизу покрыта лесом, травой, а сверху абсолютно голая, как череп лысеющего человека, сбоку ещё покрытый волосами, а сверху совершенно безволосый.

Когда путники закончили подъем, луна уже почти достигла зенита и белый камень (то ли кварц, то ли мрамор), из которого состояла гора, заблестел множеством искорок. Гора стала действительно красивой, таинственной, какой-то сказочной. Фея широко раскрыла глаза и, глядя на это чудо, ахнула. Казалось, что камни были усыпаны множеством светлячков.