Непокорная невеста

– Тогда выходите замуж за лорда Фоксхолла. Лучшего мужа вы не найдете ни в этом году, ни в следующем.

Хоть Северин и был прав, это замечание задело ее самолюбие. Она почувствовала себя отвергнутой, залежавшимся товаром.

– Вряд ли мы подходим друг другу, – коротко ответила Кассандра.

– Но вы весь ужин так непринужденно болтали! Мне кажется, вы неплохо поладили.

– Как и вы с леди Грейс.

Том на мгновение задумался:

– Она увлекательная собеседница.

Поборов раздражение, Кассандра предложила:

– Возможно, вам следует начать за ней ухаживать?

– Чтобы лорд Уэстклиф стал моим тестем? – саркастически поинтересовался Северин. – Я не в восторге от перспективы прожить до конца своих дней у него под каблуком.

Упав духом, Кассандра почувствовала себя несчастной и в этот момент услышала звуки музыки, доносившиеся сквозь проволочную дверь оранжереи.

– Какая досада, что я не могу вернуться и потанцевать, – пробормотала она.

– Вы можете поменять обувь, – предложил Северин.

– Туфли успели натереть мозоли, так что мне придется перевязать ноги и лечь спать – она нахмурилась, рассматривая свои босые ступни, выглядывавшие из-под подола юбки. – Вам стоит найти леди Грейс и пригласить ее на вальс.

Она услышала его смех, который он пытался подавить:

– Вы ревнуете?

– Вот еще! – вспыхнула она, убирая ноги под юбки. – Я совершенно не претендую на ваше внимание и, откровенно говоря, даже рада, что вы с ней подружились.

– В самом деле?

Кассандра заставила себя ответить честно:

– Ну, не то чтобы рада, но вовсе не против, если вы испытываете к ней симпатию. Просто… (Северин вопросительно на нее посмотрел) почему вы не хотите стать моим другом?

К огорчению Кассандры, вопрос прозвучал как-то почти по-детски. Она опустила глаза и расправила юбки, теребя хрустальные бусинки. Ладонь Северина легла на ее щеку, приподняв лицо, но Кассандра избегала встречаться с ним взглядом.

Томас впервые позволил себе к ней прикоснуться. Его пальцы были сильными, но при этом нежными и даже прохладными на ее горячей щеке. От этого удивительно приятного ощущения Кассандра затрепетала. Она не могла ни двигаться, ни говорить, только смотрела в его худощавое лицо. В игре лунного света его зелено-голубые глаза переливались всевозможными оттенками, отчего черты казались хищными.

– Уже сам вопрос… – он медленно провел большим пальцем по ее щеке, отчего у Кассандры прервалось дыхание, затем сердце забилось чаще, по спине побежали мурашки. – Вы действительно хотите, чтобы мы были друзьями? – спросил он мягче, почти бархатным голосом.

– Да, – выдавила она с трудом.

– Нет, не хотите.

В наэлектризованной тишине он придвинулся ближе, склонившись над ее лицом. Когда она почувствовала его теплое дыхание на подбородке, сердце заколотилось и вовсе бешено. Другую ладонь Северин положил ей на затылок и легонько сжал.

«Он намерен меня поцеловать!» – осенило Кассандру, сердце екнуло, а руки тотчас пришли в движение между их телами и начали порхать, как испуганные мотыльки.

Кассандру и раньше украдкой целовали на балах или званых вечерах, но эти поспешные прикосновения губ длились не дольше одного удара сердца. А вот так ни один бывший поклонник никогда к ней не прикасался. Пальцы Северина нежно прошлись по контуру ее щеки и подбородка, и земля уплыла у нее из-под ног, а по телу прокатились волны непривычных ощущений. К счастью, он надежно обвил рукой ее талию. Его губы, такие твердые и гладкие на вид, приблизились к ее губам, однако, к огромному разочарованию Кассандры, поцелуя так и не последовало, он лишь пробормотал:

– В прошлом я сделал несчастными многих женщин, хоть и ненамеренно, и мне не хотелось бы сделать несчастной и вас.

– Разве может сделать несчастной всего лишь один поцелуй? – удивилась она и покраснела, осознав, как дерзко это прозвучало.

Северин отодвинулся и посмотрел на Кассандру сверху вниз, перебирая пальцами прядки на ее затылке, и от этой нежной ласки по всему ее телу прокатилась дрожь.

– Если отклониться от заданного курса всего лишь на один градус, – сказал он, – то к тому времени, когда пройдете сотню ярдов, вы окажетесь на расстоянии около пяти футов от своего первоначального маршрута. Через милю отклонитесь примерно на девяносто два фута. Если бы вы направлялись из Лондона в Абердин, то, вероятно, оказались бы посреди Северного моря.

Заметив, что Кассандра пребывает в полнейшем недоумении, Северин пояснил:

– Согласно основам геометрии, один поцелуй может изменить всю вашу жизнь.

– Возможно, вам невдомек, – отворачиваясь от него, раздраженно проговорила Кассандра, – но подобные разговоры сами по себе исключают возможность поцелуя.

Северин ухмыльнулся и, поднявшись, протянул ей руку:

– Я знаю. Может, все-таки согласитесь со мной потанцевать?

Его тон, такой спокойный и дружелюбный, свидетельствовал о том, что он был совершенно равнодушен к лунному свету и вообще романтическим моментам.