Непостижимая концепция

Небольшой взгорок неподалеку, менее чем в сотне метров. Совсем недавно на нем стояла пара прицепов, ощетинившихся антеннами дальней связи. Уже не стоят. Исчезли, испарились, дематериализовались… не важно, потому что и с самим холмиком творится неладное: колеблется, движется, но землетрясением здесь и не пахнет… Словно и не было тут никакой возвышенности, лишь ее объемная проекция – и вот теперь аппаратура, создающая иллюзию, засбоила. Или еще проще: был мираж и начал рассеиваться.

Геверниц понял, что счет идет на минуты. Очень скоро холма не останется. Будет яма, зев ведущего в дьявольские бездны туннеля. И немедленно пожалуют гости. Оттуда, из дьявольских бездн.

– Ваше пре… – начал было один из офицеров-операторов.

– Отставить! – гаркнул Геверниц. – Все наружу! Работаем вариант би-три!

Би-три… связь вестовыми… наведение и прицеливание на глазок… и более чем вероятна рукопашная… каменный век, одним словом. Генерал никак не ждал, что прорыв произойдет возле самого штаба. Но был готов и к такому повороту событий.

Подчиненные торопливо натягивали шлемы, защитные костюмы они не снимали и внутри помещения. Мачете на их поясах смотрелись совершенно инородными предметами. Наверное, тыловики-снабженцы долго чесали в затылках, прочитав странный заказ Геверница на двенадцать тысяч мечей – самых натуральных, не бутафорских новоделов из мягкого железа и не старинного ржавья, собранного по запасникам музеев. Генерал не слишком надеялся, что заказ исполнят в срок, это же надо открывать и отлаживать целое производство, – даже в старые добрые времена непростая задача. Но тыловики сумели-таки извернуться и выйти из положения, раздобыв где-то партию сельхозинструментов, отлично исполняющих роль холодного оружия. И на том спасибо, штык-ножи, приклады и малые пехотные лопатки мало годятся для той драки, что предстоит.

Выбегая из штаба, он попробовал-таки активизировать встроенную в шлем рацию – скорее повинуясь рефлексу, чем надеясь на чудо. Рация, разумеется, мертво молчала.

…Они работали по плану би-три. Выли механические ревуны, в небе расцветали сигнальные ракеты – яркие, хорошо заметные даже днем.

Ни один двигатель, разумеется, не работал. Но артиллеристские и реактивные минометные установки, облепленные людьми, как муравьями, все же медленно выползали на дистанцию прямой наводки – с одной стороны от холма, чтобы не накрыть своих неизбежными перелетами. Выползали те, что были на колесном ходу. Гусеничные машины пришлось бросить, кроме двух или трех, волею случая оказавшихся на удачных позициях.

Вестовые, шестеро счастливчиков, ездившие верхом, развозили приказания генерала на взмыленных штабных лошадях. Их менее везучие коллеги накручивали педали велосипедов, сами взмыленные не хуже лошадей… Люди и техника выстраивались в боевой порядок, напоминавший гигантскую подкову, в дугу, упирающуюся концами в горы.

Полностью занять позиции и толком подготовиться за несколько минут не успели, но все же кое-что сделали, Геверниц не зря гонял людей на тренировках. Определенная неразбериха наблюдалась, куда же без нее у людей военных… Но главное, что не началась паника.

Холм рухнул. Был и не стало. Превратился в груду серой пыли, невесомой, напоминающей сигаретный пепел, – и этот пепел начал проваливаться, осыпаться внутрь того, что только что казалось возвышенностью.

Минометы ударили без команды. Чуть позже в дело вступили безоткатки. Взрывы грохотали один за другим, десятками, сливаясь в один непрерывный чудовищный звук. Они вновь поднимали пыль громадными фонтанами, разбрасывали в стороны, не давали осесть… Резко потемнело.

Любой живой противник был бы уничтожен, убит, оказавшись в центре огненного шквала. Любой материальный объект был бы разрушен. Но серая пыль и без того была мертва. И не имела какой-либо структуры. Пока не имела.

Командовать Геверниц уже не мог, приказы, отданные с вестовыми, безнадежно запоздали бы… Оставалось лишь надеяться, что время и силы на тренировках потрачены не зря, что каждый командир и каждый боец знает свой маневр.

А еще можно было молиться. Но молиться Геверниц не умел.

Стелла Линц, магистр физико-математических наук

Донован сидел мрачнее тучи, молчал, что-то обдумывая. Что-то не очень приятное, судя по выражению лица. Но Стеллу ни мысли, ни мимика лейтенанта не интересовали. Бальди оставался на берегу, напоследок инструктируя Коса, Стелла краем глаза видела, как профессор запечатал в прозрачный пакет толстую тетрадь и передал молодому человеку. Рукописный отчет обо всем, что происходило между моментом потери связи и появлением их группы на берегу. Рукописный… как в восемнадцатом веке… она тоже вела записи, ничего не поделаешь, ладно хоть писала в блокнотике не гусиным пером.