Непостижимая концепция

На какой-то миг схватка застыла в неустойчивом равновесии: все, что подбегало, подползало, подлетало и подкатывалось к огненной стене, – все исчезало, испарялось. Казалось, что прорыв там, на позиции огнеметчиков, и закончится.

Но прорывавшихся было слишком много. А пустеющие баллоны с горючей смесью требовалось заменять на новые… Перегревающиеся сопла огнеметов – тоже.

Одно создание – полуиспарившееся, потерявшее форму – оказалось по эту сторону огненной преграды, опрокинуло огнеметчика, в брешь устремились еще несколько… То там, то тут в защитной линии возникали разрывы, они росли и ширились, и вот уже лишь отдельные островки пламени виднелись среди захлестнувшей их серой волны.

Волна покатилась дальше, к редкой цепи десантников – бойцы стояли не слишком плотно, чтобы не угодить ненароком под взмах соседского мачете. Их готовили ко многому, к бою в самых разных условиях, но рубиться холодным оружием пришлось учиться на ходу, в деле…

Прорыв столкнулся с первой цепью. Пришел черед стали.

Генерал тоже выдернул мачете из ножен, равно как его адъютанты и офицеры штаба. Слишком уж массовый прорыв сегодня. Возможно, часть бестий пробьется через все три цепи, в дело вступят мобильные резервные группы, призванные латать разрывы фронта, и все равно не исключено, что ему поневоле придется заняться не совсем генеральским делом…

Геверницу – до его командировки сюда, в «зону Алеф» – разумеется, приходилось убивать людей, такова уж специфика профессии. В юности иногда своими руками, затем – посредством отданных приказов. Но только не холодным оружием…

Хотя происходившее нельзя было назвать ни убийством, ни боем. Биологи клялись, что жизни в здешних тварях не больше, чем в смерче, тайфуне или шаровой молнии – те тоже способны к движению и тоже смертельно опасны. А бой – это когда бьются две стороны, здесь же одна всего лишь пыталась вырваться наружу. Вырваться, чтобы найти себе место в мире, как предполагал Геверниц… Заполнить пустеющий мир… Всего лишь.

Целенаправленной агрессии при прорыве бестии не проявляли. Но давили и калечили оказавшихся на пути… Счет безвозвратных потерь при каждом прорыве шел на десятки, иногда на сотни…

…Генерал оказался прав. До штаба добралась лишь одна тварь, но какая! Больше всего она напоминала густой, ощетинившийся псевдоживыми ветвями шарообразный куст диаметром в несколько метров. И зачем-то куст отрастил себе здоровенную крокодилью пасть, вполне способную разгрызть и проглотить малолитражный мобиль. Или же это были две разных бестии – псевдокрокодил обитал в псевдокусте и таскал его на себе для защиты или другой надобности?

Геверниц не задумывался над этим вопросом. Над другими тоже. Он рубил ветви, которые не были ветвями, рубил пасть, не пытающуюся укусить или хотя бы оскалиться…

Казалось, что время остановилось, что схватка тянется долгие часы и не завершится никогда, что взамен одной отрубленной ветви тут же вырастают две…

А потом все закончилось. Рубить стало нечего.

Прорыв завершился. Какая-то малая часть тварей ускользнула – в основном летучие, не уничтоженные огнеметчиками еще на первой линии обороны. Их уничтожат, не дадут прорваться сквозь внешний периметр зоны, будут еще схватки и жертвы… Но здесь и сейчас прорыв завершился.

Прорывались бы люди или животные, земля превратилась бы в кровавое болото. Да и победители по уши измарались бы… Но ни крови, ни какой-либо ее заменяющей жидкости бестии не имели.

Геверниц внимательно рассмотрел одну из валявшихся под ногами ветвей, отрубленную не то им, не то одним из адъютантов. На срезе – ноздреватое черное вещество, на вид отдаленно напоминающее вулканическую пемзу, но эластичное, мягкое… Как эта «пемза» умудряется выполнять роль мышц, да еще более эффективно, чем настоящие белковые мышцы, – загадка природы. Ничего, яйцеголовые и не такое разгадывали…

Четыре сучка-отростка на ветви чем-то напоминали чрезмерно длинные пальцы – росли из одной точки и сейчас сплелись, свернулись, как будто существо что-то прятало в своем псевдокулачке, до конца не желая отдавать. Геверниц зачем-то ткнул кончиком мачете в свернутые отростки, хотя его не интересовало, что же там прятала нежить…

Пальцы-отростки развернулись стремительно, словно выстрелили. На генерала уставился глаз – точная копия человеческого, – таившийся посреди крохотной псевдоладошки. Глаз был живым. Что бы там ни твердили биологи – он был живым! Пялился на Геверница внимательно, изучающе, как бы желая запомнить навсегда.

Дуэль взглядов длилась секунду, не долее. Затем генерал с размаху раздавил подошвой проклятую гляделку.

Вот ведь мерзость какая…

Глаз лопнул с негромким хлопком. И тут же, будто включившись от этого звука, в шлеме Геверница заработала рация.

Косталиковски

Никакие навигационные приборы, разумеется, здесь не работали. Даже элементарный магнитный компас – прибор, презираемый Косом и захваченный исключительно по указанию профессора, – не желал признавать, что на свете имеется магнитный полюс.