Неправильная принцесса

Услышав конское ржание, я сбежала со ступенек – и вытаращила глаза. Восемь – целых восемь! – лошадей были впряжены в огромную карету из тыквы. Самой настоящей тыквы! Признаться, я всегда думала, что принцесса Элла несколько приукрасила историю со своим выездом на бал, но эта карета выглядела точь- в-точь как прославленный овощ. Я смотрела, как лакей укладывает мой багаж, а потом с поклоном открывает передо мной дверцу:

– Дорогу принцессе!

Я мрачно огляделась. Гретхен, моя соседка, стояла рядом с большим плакатом, на котором красовалось моё имя:

Принцесса Девинария Чароландская

Долгих лет царствования!

Царствования?! О братья Гримм, она что, рехнулась?! Я уже открыла рот, чтобы высказать Гретхен всё, что я об этом думаю, но тут отец и матушка подхватили меня под руки и повели к карете. Люди закричали что-то приветственное, Анастейша, хлюпая и обливаясь слезами, махала мне вслед платочком, фанфары запели особенно оглушительно. Я изо всех сил упёрлась каблуками в землю.

– Отец? – Ужас. Терпеть не могу, когда мой голос так дрожит.

– Ты отлично справишься, – уверил он меня. – Просто будь самой собой.

– Только лучше! – прибавила матушка. – Будь принцессой, которой ты и являешься.

Отец стиснул мою ладонь и шепнул мне на ухо:

– Ты особенная. Никогда не забывай об этом.

– И всегда сто раз расчёсывай волосы перед сном, – добавила матушка. – Это добавляет волосам блеска. – Она одобрительно коснулась рукой кареты. – И не забывай улыбаться, когда приедешь в Академию. Все будут смотреть на тебя – в «Чароландском посвящённом» писали, что Оливина всегда посылает карету-тыкву только за самыми многообещающими из новых учеников!

Это я – самая многообещающая ученица Оливины? Да фея-крёстная знать не знает, кто я такая. А если бы знала, то уж вряд ли сочла бы меня подходящим материалом, из которого может получиться сносная принцесса.

Матушка уронила слезу, и отец тут же подал ей платок.

– Счастливо тебе, моя дорогая, – сказал он, когда лакей помог мне подняться в карету. Провожающие завопили ещё громче и радостнее, и мы тронулись. – Пиши нам почаще! Легасовой почтой!

– И слушайся Оливину! – подхватила матушка. – Она всегда знает, как лучше! О, и ещё, Девин! – Она уже бежала следом за каретой. – Не забудь позвать... прежде чем доберёшься до школы!

– Что? – прокричала я, не расслышав. Грохот копыт заглушил матушкины слова. Но вряд ли в них было что-то уж очень важное, решила я, раз она спохватилась сказать мне это только сейчас.

Карета уже мчалась по дороге, унося меня от привычной жизни к новому будущему, полному неизвестности.

Глава 4 ТЫКВА НЕ ПО РАЗМЕРУ

Я ещё никогда не бывала так далеко от дома. Мы ехали уже много часов, а я всё смотрела и смотрела в окошко кареты-тыквы, не в силах оторваться.

Матушка не питала особой любви к путешествиям. «Если дома столько места, зачем отправляться куда-то ещё?» – вечно говорила она. Обычно это дамы из окрестностей съезжались к нам в замок, чтобы попить чайку и обсудить местные новости, поэтому необходимости куда-то выбираться у неё и не возникало – разве что в городок на какой-нибудь званый обед или чтобы изредка пройтись по магазинам.

Но время от времени, когда матушка была чем-то занята и мы с отцом грелись вдвоём у уютно потрескивающего огня в камине, он рассказывал мне, с какими существами ему доводилось встречаться во время его службы в Королевской пехоте – например, как он сражался с баньши на северных вересковых пустошах, как ему удалось обвести вокруг пальца великанов с Высоких нагорий или погрузить в сон дракона, обитавшего на скалистом утёсе над бухтой Тигриный Глаз. Ох, как же мне хотелось подружиться с настоящим большим драконом!

– Перед мужчиной, если он достаточно храбр, за порогом дома открывается целый удивительный мир, – сказал как-то отец.

– И перед женщиной тоже, – добавила я.

– И перед женщиной, – смеясь, согласился он. – Главное – не позволь какому-нибудь огру слопать тебя.

Я в жизни не видела ни единого огра. Да и великана тоже. И даже настоящей феи. Так что сейчас меня грела робкая надежда: вдруг мне удастся в Королевской Академии познакомиться с какими-нибудь новыми существами. Ведь во всяких знаменитых историях про королей и королев вечно участвуют то драконы, то грифоны... Может, в конце концов окажется, что Королевская Академия – это не так уж скучно.

Мы проезжали мимо небольшого пруда, в котором деревенские ребятишки ловили рыбу, и вдалеке я завидела высокие башни какого-то замка. Я вцепилась в край окошка кареты – может, это и есть... Но тут меня отвлекли громкие вопли: за каретой стайкой бежали ребятишки.

– Тебя зовут Золушка? – выкрикнул один из мальчишек.

– А вот и не угадали! – вспылила я в ответ, и один из лакеев покосился на меня, сдвинув брови.

Да, пожалуй, это не самый аристократический ответ. Я попробовала исправить положение, величественно помахав рукой, как обычно делали всякие королевские особы, проезжая через наш городок. Лакей одобрительно улыбнулся. Отлично, очко в мою пользу!